— Foge, Ben!— implorou a voz da mulher. — Vai-te, por amor de Deus!
Ben limitou-se a apertar fortemente as maxilas.
— Eu vi-o, Ben! Está completamente transfigurado, não é o mesmo homem que tu conheceste! Parece um tigre sedento de sangue, uma fera ansiosa por triturar alguém…
— Tudo isso é aparente, querida, simples fingimento— riu Ben, confiante, servindo-se de outro copo de «gin». — Fingimento provocado por uma dor súbita.
— Não, Ben, escuta-me — gemeu Chris, abraçando-se às suas pernas.
Owen, o taberneiro, curioso e inquieto, olhava, enquanto demorava a limpar o copo. Além deles, ninguém mais se encontrava na taberna. As duas lâmpadas de petróleo colocadas no teto, projetavam uma luz demasiadamente crua sobre os rostos, transformando-os em caveiras falantes.
Lentamente, Chris dirigiu-se para a porta. Ben alcançou-a.
— Por ai não. Sai pelas traseiras. Ele pode estar emboscado na rua.
Chris estremeceu, olhando com apreensão o céu estrelado que se via através dos batentes da porta, e saiu pelo lugar que lhe tinham ordenado. A porta bateu atrás de si, mas os olhos de Ben estavam fixos na outra porta. O silêncio era absoluto. Os dedos de O'Malley tamborilavam sobre a mesa, junto do revólver. Por fim, nervoso, pegou na garrafa de «gin» e principiou a encher o copo, sem despegar a vista da entrada.
— Boa-noite, Benjamim Malley.
A voz soou como uma detonação. Incredulamente, voltou-se para a porta traseira que ainda oscilava, secundado por Owen, que a contemplava com os olhos dilatados. Uma figura negra, fantasticamente negra e comprida, com um chapéu absolutamente branco.
Ben, ágil, derrubou a garrafa que se estilhaçou no chão, mas suspendeu a mão, no ar, sobre o revólver. O homem de negro não tinha demorado mais de meio segundo para baixar a mão e erguê-la com um prateado «Colt» 44-40. Ben notava quando um inimigo era mais veloz e ágil que ele. Aquele homem... era um autêntico relâmpago.
Reconheceu dificilmente sobre as largas palas do chapéu branco, as feições duras do rosto de Fess Dobson. Como se teria transformado o homem pacífico, o rancheiro que nunca andava armado, neste pistoleiro audaz?
— Pareces surpreendido, Ben?
O homem de negro avançou alguns passos. Que estranho, o seu vestuário! As botas escuras de pele bordada como usam os texanos.
Tentou recordar-se de uma vaga reminiscência sobre um homem que trajava semelhantemente, com a camisa negra e sedosa e bolsos costurados de branco. Não conseguiu, talvez, por causa daquele «Colt» ameaçador e também porque se mostrava demasiado sereno e frio para um homem a quem tinham assassinado o irmão e extorquira toda a fortuna. Uma frialdade inumana e granítica. O pânico de Chris integrou-se nele e percorreu-lhe a espinha dorsal.
— Olá, Dobson— conseguiu dizer, sem tremer a voz. --Tudo isto parece muito melodramático. Porque envergaste essas roupas funerárias? Se querias impressionar-me, não era necessário tanto teatro, Dobson.
— Não existe nada de teatral, Ben! — Fess avançou mais um passo e estacou como que um rochedo no meio deserto. São as minhas roupas. As de sempre, apesar de não as ter usado em «Cuenca», porque não faziam falta. Julguei poder viver em paz. Mas vocês... impediram-me. Roubaram-me e assaltaram-me cobardemente.
— Ignorava isso, Dobson. São coisas do velho. Ele costuma proceder assim...
— E vós auxiliaram-no, quadrilha de cobardes. Tu mataste meu irmão. Um homem normal poderia ter resistido a uma sova, mas Harry não era normal. Não era saudável. Tinha o coração enfermo... Foi o suficiente para morrer, Ben.
— Não sabia, Dobson, juro. Quando reparei... já era tarde.
— Era tarde, sim, porque Chris te esteve incitando, como uma fera sequiosa de sangue.
— Ouviste a conversa? -- perguntou Ben, inquieto.
— Ouvi tudo. Não procederei com ela como irei proceder com vocês, mas ela estremecerá de terror sempre que um da tua família morrer.
— Não me faças rir, Dobson. Mesmo que sejas perito com o revólver, atreves-te a desafiar toda a família O’Malley?
Houve uma pausa interrompida pela réplica gelada de Robson:
— Frank Daly cumpre sempre as suas promessas!
— Frank Daly! — Ben recuou, atónito. Um raio de luz atravessou-lhe a mente, fazendo-o recordar...
—Frank Daly, «O Abutre» !
— Exatamente, Ben. — O homem que mudou de nome girou o revólver em torno do dedo. Como hipnotizado, Ben, fixou a vista nos abutres talhados na coronha das armas. Estava muito pálido.
— Mas… não podes ser o «pistoleiro» mais famoso do Noroeste...
— Não? — Frank Daly riu loucamente. — Não sabias que Daly desapareceu exatamente quando Fess Dobson chegou a «Cuenca»?
-- Daly... morreu.
— Morreu… sim, mas às vezes ressuscita para esmagar os sapos como tu. Ben tentou fazer um gesto de desculpa.
— Não sabia que tu... Perdoa, Frank... Eu...
Frank Daly continuava a tomar atenção aos seus movimentos, e o gesto rápido de Ben para sacar a arma não o apanhou desprevenido. Interiormente, admirou a rapidez de Ben, mas disparou um só tiro que fez estacar O'Malley, com a mão próxima da arma. O assombro refletiu-se no rosto de Ben e um estreito orifício negro surgiu-lhe entre as sobrancelhas. Da arma do homem de negro evolou-se uma ténue nuvem de fumo.
Na privilegiada posição que ocupava Owen, viu Ben O'Malley deslizar lentamente até se estatelar no chão, numa posição inverosímil. A rigidez da morte em breve lhe crispou as feições...
Fess Dobson, ou Frank Daly, colocou o revólver no coldre, após o único tiro disparado, mas suficiente para vingar a morte de seu irmão... Relanceou a vista até Owen que se mantinha imóvel…
— Lastimo, Owen— proferiu lentamente—mas tinha que ser...
— Claro, Fess... aliás, Frank. Compreendo... Foi terrível o que fizeram a seu irmão. Tinha acabado de tomar uma bebida. Estava assustado com a morte de Redfem. Pobre Harry...
-- Adeus, Owen — disse, andando para a saída. — Quando o velho Brett chegar, diz-lhe que farei o possível para os exterminar a todos. Não é a primeira vez que Frank Daly mata ladrões e assassinos.
— Darei o aviso.
— Não esqueças o nome: Frank Daly...
Quando Chris escutou a única detonação, o seu coração quase que se deteve. Correu para casa, deitou-se as mantas e esperou receosa e esperançada. Esperou…
Esperou em vão, porque Ben O'Malley nunca chegou.
(Coleção Califórnia, nº 5)
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