FBV034.07 Em defesa da sua amada

Entretanto…

John podia ter-se livrado bem depressa, dos peles vermelhas que o perseguiam, mas diminuiu a correria de "Stormy", simulando que o veloz e poderoso cavalo começava a fraquejar, mantendo a distância com dificuldade.

Aquilo excitou os índios que excitaram as montadas, tentando um último esforço para alcançar o odiado "rosto pálido", mas não conseguiram mais que esgotar as derradeiras energias dos seus cavalos.

Detiveram-se numa ondulação de terreno, quietos e erguidos como estátuas, em linha, até que um deles, com um enorme penacho de plumas que lhe caia pelas costas, atingindo os flancos do cavalito que montava, se adiantou, alçando uma lança, cheia de vistosos adornos, que agitou, enquanto gritava algo impercetível para John, mas que este adivinhava, tratar-se de um juramento de vingança.

Satisfeito, o jovem fez o ruão arrancar a trote para o Sul, para afastar-se, prudentemente, antes de voltar pelo mesmo caminho, em busca da diligência.

Os Kiowas afastaram-se lentamente para as montanhas, com os cavalos esgotados, desaparecendo no horizonte. John, tranquilo e bem disposto, voltou para a estrada de Santa Fé, mas essa boa disposição terminou, quando chegou às ruínas fumegantes da estalagem. Aquilo parecia indicar que a fronteira estava novamente assolada por um levantamento dos peles vermelhas. E, ainda que pouco numerosa, a tribo Kiowa era a mais guerreira e sanguinária. De novo, o velho diabo de Santana conduzia o seu povo para a guerra.

O pobre "Stormy" estava no fim da sua resistência, mas não chegara ainda o momento de merecido descanso. John tinha de apanhar a diligência. E era necessário despachar-se, pois anoitecia rapidamente. Fez, pois, com que o ruão avançasse a trote chegando ainda com dia ao lugar onde a diligência tinha deixado a estrada para seguir o atalho, seguindo as marcas do rodado.

De longe, descobriu a sombra do arvoredo perto da lagoa, e quase a seguir a carruagem, parada a pequena distância do bosque. Aproximou-se, mas não conseguiu descobrir o menor sinal de vida, a não ser os cavalos, que pastavam tranquilamente.

John resolveu acercar-se usando todas as precauções. Se estava de guarda o jovem empregado dos Correios, que era um novato, não queria expor-se a levar um balázio. Por isso, deu a volta, para se proteger com o arvoredo, antes de se dar a conhecer.

Avançou sem ruido, mas, ao chegar à floresta, descobriu um corpo estendido. Deitou-se de bruços sobre a erva, empunhando o "Colt", mas o outro não se movia. Era o rancheiro Adams.

Nao estava morto, e um exame sumário permitiu-lhe verificar que tinha a cabeça aberta por um golpe brutal. Que significava aquilo? Então pareceu-lhe ouvir um ruido de luta com esmagar de ramos de árvores e algo que parecia um grito sufocado.

Que se passava? Que novo perigo surgia?

Tenso, com o ouvido atento, pareceu-lhe ouvir passos incertos e um pesado arquejar. Era como se, perto dali, se desenrolasse uma luta, do outro lado dos arbustos. John arrastou-se silencioso, rastejando como um gigantesco lagarto, por entre as árvores, até se encontrar diante da pequena lagoa.

A lua parecia banhar de prata o formoso corpo da ninfa que se debatia furiosamente nos braços de um fauno, que não pôde reconhecer, porque o grande chapéu lhe deixava o rosto na sombra. Mas ela... era Merry: John sentiu-se tocado por abrasadoras chamas, que lhe queimassem as entranhas, ao mesmo tempo que uma raiva insofrível o enlouquecia.

Sem refletir, cego pela ira, saltou, ao mesmo tempo que engatilhava o revólver.

— Canalha! —gritou roucamente — Larga-a, maldito! Larga-a, imediatamente!

O homem levantou a cabeça, bruscamente, soltando uma maldição, ao mesmo tempo que obrigava a rapariga a voltar-se de forma a servir-lhe de escudo, com o seu corpo.

Depois, rodeando-lhe o pescoço com o braço esquerdo, empunhou uma grande faca, com a mão direita. Merry estava diante dele, sem mais nada a tapá-la que o braço do homem, sujeitando-a pelo pescoço, com a pele nacarada banhada pelo luar argênteo! Era o mais formoso e horrível quadro que jamais vira!

— Quieto! —grunhiu o homem —. Quieto, ou corto-lhe o pescoço!

Era o sujeito chamado Smith. Podia agora reconhecê-lo. Sentia vontade de bater em si próprio. Que estúpido fora! Porque não se acercara silenciosamente, liquidando-o com um tiro nas costas? Porquê?

— Olhe para ela, Weldon. Olhe-a, bem! — dizia o miserável—. Porque lutamos? Podemos possuí-la os dois e não importa que você seja o primeiro.

John olhava para ela, deslumbrado! Era tão difícil não o fazer! Os seios muito direitos, orgulhosos, duma cor pérola, agitavam-se palpitantes.

Era Diana, irmã de Apolo, tão perfeita como ele, tao formosa que o coração estremecia só de a olhar. Mas os olhos dela, fixos nos seus, pareciam os de uma gazela aterrada.

— Solte-a! — repetiu John, sem alterar, a voz.

— Não seja imbecil, Weldon. Podemos possuí-la os dois, e abalarmos antes que deem por isso. Todos dormem, e ao pai posso cortar-lhe o pescoço, enquanto você se aproveita da rapariga. Depois, levamos os cavalos, os índios darão conta do resto e ninguém chegará a saber o que aconteceu.

John lutou desesperadamente para dominar a cólera homicida que o invadia.

— Vou fazer uma coisa, Smith — disse atabalhoadamente, porque a raiva de que estava possuído não lhe permitia falar com calma —. Vou deitar para o chão os revólveres e lutaremos com as mãos e com as facas.

— Não seja parvo. Digo-lhe que...

— Engula a sua repugnante baba! -gritou John fora de si... — Nem sequer tem coragem para lutar com a ferramenta do seu ofício? E um cobarde, e o mais porco filho duma cadela que pisa a terra.

Tomou alento, lutando por dominar-se. Tirando um dos coldres do cinto, com o revólver, deitou-o para o chão. Apesar disso, o outro gritou:

— Quieto, Weldon! Se dá um passo, mato-a, dum só golpe!

— Repito, Smith. Se a larga, deixarei cair este revólver e lutaremos com as facas. Se a mata, então rasgá-lo-ei com tiros; primeiro os braços, em seguida, as pernas, para depois lhe arrancar a pele aos bocados, devagar, pedaço a pedaço, até que fique sem voz, de tanto gritar, pedindo que o matem!

— Se a solto, esta cadela vai a correr a pedir auxílio...

— Despida como está, não vai em busca de alguém, antes que se vista. Entretanto, resolveremos nós a questão. O meu cavalo está aqui perto, evo -cê, se me vencer, poderá fugir nele, rapidamente.

De súbito, o miserável agrediu brutalmente Merry na cabeça com o cabo da faca e atirou-a para o lado, com um riso seco, adotando a atitude do lutador habituado à faca.

— Vamos, largue a arma, e mostre que é um homem, sem estar protegido por essa artilharia.

John deitou fora o revólver e empunhou a sua faca.

— Não me teria satisfeito matar-te de um tiro, maldito — disse surdamente —. Um tiro seria demasiado rápido e limpo para o asqueroso réptil que tu és...

Smith não pronunciou palavra, mas, rangendo os dentes, avançou para ele, com o corpo encolhido, os braços meio estendidos, dirigindo a ponta afiada da faca para o adversário.

Frente a frente, completamente alheios ao que os rodeava, os dois homens giraram em torno um do outro, tenteando o terreno, esperando uma abertura, na guarda do inimigo, para se lançar ao ata que. Por isso, não viram como a rapariga se erguia até ficar de joelhos, contemplando a cena com os olhos esbugalhados de espanto, apertando os túrgidos seios com as mãos.

Só então se recordou que estava completa completamente nua, mas, mesmo assim, sentiu-se incapaz de se mexer, hipnotizada por aquele combate mortal. Prontos a dilacerar com a faca a carne do adversário, os combatentes espiavam-se, um pouco dobrados os joelhos, prestes a saltar quando chegasse o momento, nenhum dos homens podia atender a outra coisa que não fosse a mútua vigilância.

De súbito, como um relâmpago, saiu Smith da sua expectativa, atirando-se para a frente, procurando o baixo-ventre daquele que considerava fácil inimigo da sua conhecida habilidade. Apesar disso, aquilo não era tao fácil, como o bandido supunha, pois John com rapidez fantástica, fugiu com o corpo ao golpe que poderia ser mortal.

Merry continuava muda de terror perante uma luta que poderia ser fatal para aquele que ela já sabia amar desesperadamente. Todavia, a comoção fê-la reagir como uma gata selvagem e, saltando em pé, perfeitamente consciente da sua nudez, mas sem que ela a detivesse, nem lhe importasse, pois, a vida do homem que amava estava em perigo, correu velozmente para o mais próximo dos revólveres caídos sobre a relva, tirou-o do coldre e, empunhando-o com as duas mãos voltou-se para os dois homens. A uns quatro passos de distância, apontou a Smith e apertou o gatilho.

O "Colt" soltou uma ténue nuvem de fumo, com um ensurdecedor estampido, quase lhe saltando das mãos. Mas ela retificou a posição e disparou de novo, deixando cair a pesada arma olhando para John que se tinha voltado para ela.

Por um momento, permaneceu de pé olhando o rancheiro, ansiosamente para se certificar que estava ileso. Logo, ruborizada, tomou consciência da sua nudez e deixou-se cair de joelhos, juntando os braços ao corpo, e com a cabeça baixa, de forma que os seus cabelos sedosos pudessem cobrir um pouco o maravilhoso corpo.

— Por favor! — sussurrou ela—. Volte-se de costas!

— Vista-se! — disse ele, roucamente, voltando--se—. Os tiros alertaram o acampamento e não tardará que venha alguém.

Olhou para Smith. Estava morto, mas ele não via o corpo do miserável, pois a tudo se antepunha a sedutora imagem de Merry, a mais formosa das beldades do bosque, como Artemisa.

Agora sabia que aquela mulher era tudo para si na vida, que ela vivia no seu sangue e no seu coração, que teria de ser sua esposa e mãe dos seus filhos.

— Senhor Weldon! —chamou timidamente a rapariga, detrás duns arbustos—. Estou muito preocupada. Meu pai acompanhou-me até aqui e ficou entre as árvores para impedir que alguém se acercasse.

O jovem recordou-se, então, de Adams, a quem tinha esquecido completamente.

— Tranquilize-se. Está ferido na cabeça, mas sem gravidade. Smith deve tê-lo surpreendido, e derrubou-o com uma coronhada na cabeça. Um pouco de água bastará para reanimá-lo.

Mas nem sequer foi necessária água. Adams já se mexia, gemendo debilmente.

— Weldon — murmurou com os olhos semicerrados —. Weldon, salve. minha filha!

— Sua filha está bem. Vou levá-lo junto dela.

Ajudou-o a levantar-se, mas o rancheiro ainda cambaleava. Quando Merry chegou junto dele, lançou-se nos seus braços.

— Papá!

Então, John afastou-se em busca do seu cavalo. Também ele tinha sofrido uma forte comoção e necessitava de tempo para pôr em ordem os seus pensamentos e decidir o que tinha a fazer. Porque estava disposto a conseguir que Meradith Adams fosse sua esposa.