O sol escondia-se ao longe, recortando-se contra o límpido azul do céu, a massa escura dos montes Sangue de Cristo.
Merry não tirava os olhos do panorama, mas quase sempre o seu olhar seguia a galharda figura de um cavaleiro distante, que ora aparecia, ora desaparecia nas ondulações do terreno.
Um momento antes, John Weldon tinha desaparecido, mas, subitamente, viu-o numa pequena elevação e sobressaltou-se ao dar conta que ele cavalgava a uma velocidade perigosa.
O velho com cara de pergaminho, que vinha junto a uma janela, exclamou:
— Esse rapaz corre como um diabo, em risco de esmagar a cabeça. — Tem de haver um motivo o muito grave para isso.
— Mas o que pode ser? — perguntou Josie, visivelmente assustada.
—Só me ocorre uma ideia — resmungou Skin Bat —. Aposto que, em sua perseguição, vem um grupo de índios.
O cocheiro também desconfiara de algo, pois fustigou violentamente os cavalos, que começaram a galopar furiosamente, acicatados pelo chicote, fazendo oscilar perigosamente a traquitana.
— índios! — gritou o vigilante —. Pelo menos uns vinte! Ali!
Todos os passageiros se lançaram para as janelas. Eram visíveis, à distância de uma milha, numa elevação do terreno, em veloz correria, com os flamantes penachos de variegadas cores. Mas a comoção que invadira Merry, foi aumentada ainda com o receio que lhe produziu a atitude de John Weldon que, em vez de se afastar dos índios, uma vez que a diligência já estava prevenida do ataque daqueles ferozes inimigos, se desviava da rota anterior, como se tentasse intercetar-lhes o passo.
— Meu Deus! — exclamou, parecendo que o coração lhe parava de bater —. Que... que vai ele fazer?
— Cortar o terreno de través, para se situar entre esses porcos e a diligencia — explicou Skin aos gritos —. Trata de desviar-lhes a carreira.
— Mas expõe-se muito - afirmou Adams — Estão longe, mas tenho a impressão que os índios estão armados de espingardas.
— Vão matá-lo! — murmurou Merry, angustiada.
— Olhem como ele engana esses piolhosos! Está conseguindo desviá-los...
Mas os peles vermelhas desistiram de perseguir inutilmente o cavaleiro, e voltaram os seus magros, mas velozes cavalos, na direção da diligência. Esta prosseguia a uma velocidade endiabrada, sempre com o risco de voltar-se.
— Será melhor que vão preparando a " artilharia" — grunhiu o velho, sacando um comprido e azulado "Colt", e verificando a carga.
O homem que dava pelo nome de Smith, tinha um grosso revólver. Adams levava também uma excelente arma e Finerty um pequeno revólver, só de um tiro, que para pouco serviria.
— Os índios estão-se acercando outra vez — disse Merry assustada, referindo-se ao longínquo cavaleiro -. E disparam contra ele!
Toda a sua atenção estava posta no valente jovem que, uma vez mais, galopava em frente dos peles vermelhas, desafiando-os como se se considerasse invulnerável às balas do fogo nutrido dos índios.
— Porque não dispara ele? - perguntou Finerty.
— E esperto - afirmou Skin com visível satisfação —. Estão longe para lhe acertarem, mas tentam sempre. Ora, os porcos dos índios andam sempre mal de munições. Se esse rapaz consegue fazer com que eles continuem queimando pólvora, algum tempo mais, quando chegarem até nós, terão que acercar-se muito, para lançar as suas flechas.
— Está tentando desviá-los, outra vez — disse Adams, que, entretanto, tinha carregado o seu revólver e esvaziado uma pequena caixa de balas num dos bolsos.
— Mas não fazem o seu jogo — gritou Finney, do seu posto de observação —. Agora, s6 três lhe dão caça.
Skin soltou uma gargalhada.
— Para ele, caçar esses três coiotes, não será mais que uma brincadeira.
Como se quisesse confirmar as longínquas palavras do velho, o cavaleiro encabritou a sua montada, detendo-a bruscamente, e tirando a espingarda do coldre, junto à sela, levou-a à cara, com um movimento rápido.
— AÍ o tem! - gritou Skin, saltando de excitação.
Merry levou as mãos ao peito, palpitante, e os seus lábios moveram-se a murmurar uma oração. Os segundos que se seguiram foram verdadeiramente angustiosos para ela, que temia a todo o momento que o valente cavaleiro fosse alcançado pelo fogo dos seus inimigos, pois já estavam perto dele.
Mas os acontecimentos precipitaram-se. Uma pequena nuvem branca de fumo saiu da espingarda que John Weldon empunhava, e um dos três peles vermelhas ergueu-se, subitamente, sobre o dorso da montada, caindo para trás, de braços abertos.
Durante alguns momentos, Merry acreditou que os três índios tinham sido derrubados, admirando-se que John tivesse podido disparar com tanta rapidez e pontaria. não obstante, prontamente compreendeu o seu erro, ao verificar que os outros dois perseguidores se tinham estendido sobre os flancos dos animais, furtando o corpo às balas, e carregando resolutamente contra o seu inimigo.
Mas é diferente ter de disparar em posição forçada sobre um cavalo lançado a todo o galope, ou fazê-lo imóvel, firmemente assentado na sela. John disparou duas vezes mais, sem precipitar-se, com a rapidez do raio, e os dois índios despenharam-se no solo, desamparadamente, sem dar sinal de vida.
— Derrubou-os! — gritou Finnerty, rouco de emoção.
— Olhem para esses coiotes piolhosos! — bradou Skin Bat —. Furiosos, metade deles vão persegui-lo.
— Mas os outros vêm para cá — disse Adams—. Alcançar-nos-ão, rapidamente, e dentro de breves minutos tê-los-emos à distância de um tiro.
— Menos de metade — replicou, belicosamente o velho —. E muito pouco valeremos, se entre todos não fizermos o que esse valente fez sozinho. As senhoras que se deitem no fundo da diligência. O baile vai começar!
— Que os diabos os levem! --bradou Skin —. São Kiowas, de uma tribo que é a pior desses índios malditos. Querem cortar-nos o passo. Se nos matam os cavalos, estamos perdidos!
— AÍ vem ele outra vez! — gritou a rapariga, confundida por reações contraditórias, porque, ao mesmo tempo que se congratulava pelo aparecimento do rapaz, assustava-se, por outro lado, com o perigo que, para John, implicava a proximidade dos peles vermelhas.
— Mas, que pretende esse louco? — exclamou seu pai, ao verificar que aquele moderno centauro parecia ir carregar diretamente sobre a fila dos ferozes cavaleiros Kiowas.
— Está a ver se consegue arrancá-los de cima de nós — retorquiu o velho de rosto de pergaminho.
—Agora saem cinco ao seu encontro! — gritou Merry.
Efetivamente, metade dos índios que acossavam a diligência, tinham-se separado dos outros, cavalgando diretamente contra o cavaleiro que se acercava. Os passageiros mantiveram-se em silencio, esperando. Apesar do veículo quase se desfazer com a velocidade com que seguia, os índios, agora, somente, seis, tinham chegado à altura da carruagem e adiantavam-se apreciavelmente.
— Cuidado, agora! — gritou Skin —. Quando esses diabos carregarem sobre a diligência, o cocheiro desviará a carripana, de forma que os tenhamos sob a nossa mira. Afinem a pontaria, e atirem sobre os cavalos, porque constituem um alvo fácil de acertar, e os índios desmontados já não nos podem alcançar.
— Nós podemos ajudar, carregando as armas — disse Merry, resolutamente.
— Estejam todos prontos, então — ordenou Skin, que parecia haver tomado o comando das operações.
Todos aguardavam com ansiedade o momento preciso. Pouco depois, os cavaleiros que tinham conseguido ultrapassar a diligencia, voltavam -se de frente, subitamente, carregando contra ela. Gritavam endemoninhadamente e deitavam-se sobre os cavalos de maneira a oferecerem o menor alvo possível.
— Atenção, agora! — berrou Skín Bat —. Passe para o outro lado, Smith. E você também, jovem. Vamos virar e ficaremos com essa matilha toda por detrás de nós. As senhoras, estendam-se no chão. Pronto!
Nao havia terminado de gritar, quando a diligência virou bruscamente, abandonando o caminho e saltando pesadamente pela pradaria, aparentemente plana, mas cheia de gretas e rugosidades. Em cima, rugia a espingarda do vigilante, a espaços regulares.
Sem fazer caso da ordem perentória do vaqueiro, Merry saltara para o centro do assento de trás, para observar o poeirento caminho, lã ao longe, onde os cinco peles vermelhas perseguiam John Weldon.
Naquele instante, o rapaz tinha parado o cavalo, e derrubava com um tiro um dos perseguidores. Era a quarta baixa nos guerreiros índios, produzida por aquele jovem cujo valor a atemorizava e enchia de admiração, ao mesmo tempo. Angustiada, verificou que John ia ficar apanhado numa mortal tenaz, entre os quatro Kiowas que restavam e os outros dez ou doze, que deixara muito atrasados, mas que agora lhe cortavam o passo. Foram uns longos e horríveis minutos os que se seguiram, durante os quais, mal deu pelo que se passava á sua volta, com o fumo da pólvora a tornar quase irrespirável a atmosfera no interior da carruagem.
Com profundo alívio viu como o extraordinário cavaleiro se distanciava rapidamente dos seus perseguidores e voltava, subitamente, o animal, dirigindo-se a toda a brida para La Junta.
Os guerreiros índios, furiosos, esporearam os cavalos, tentando apanhá-lo; e valendo-se da vantagem de poderem cortar-lhe o caminho em diagonal, mas o poderoso ruão galopando a rédea solta, rápido como uma bala, compensava essa desvantagem.
Merry viu-o desaparecer com uma estranha sensação de alívio, mas inquieta por saber se tornaria a ver o rapaz que tao corajosamente arriscara a vida para salvá-los...
Os ocupantes da diligencia já não disparavam. Distanciando-se, cinco índios montados num só cavalo, constituíam a melhor prova da boa pontaria de Skin e dos companheiros, entre os quais o vigilante fora o mais certeiro defensor. Finney deixou-se cair sorridente, sobre o as -sento da carruagem e abraçou sua linda esposa.
— Acabou-se! — disse com orgulhosa satisfação. — Fizemo-los retirar!
— Não voltarão? — perguntou Josie, receosa.
O jovem começou a rir.
— Claro que nao! Levaram uma boa tareia.
— Foi esse jovem, Weldon, quem mais contribuiu para a derrota dos Kiowas — afirmou A dama, gravemente —. Pergunto a mim própria se teremos oportunidade de lhe expressar a nossa gratidão.
— Se o voltarmos a ver, queres dizer? - perguntou Merry, que sentia a mesma dúvida, com uma angústia que jamais sentira.
— Sim — retorquiu o pai —. A última vez que o vi, levava, pelo menos, uma dúzia desses furiosos selvagens na sua peugada.
Skin Bat soltou uma das suas gargalhadas.
— Ele pode rir-se desses coiotes sarnosos! Que cavaleiro...! E que atirador!
— Quer dizer que não corre perigo? - perguntou Merry.
— Onde é que não há perigo, neste país? Mas esse Weldon é muito duro a lutar. Aposto em como o veremos esta noite na estalagem tranquilamente.
Merry sentiu um alívio imenso ao ouvir Skin. A conversação prosseguiu durante algum tempo, com os passageiros já tranquilizados, quando, bruscamente, a diligência interrompeu a sua caminhada. Uma paragem naquele sítio era tao anormal, que produziu alarme entre os passageiros.
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