Max Granwley havia escutado, em silêncio, a proposta do negociante de gado. Expeliu uma densa baforada de fumo e disse olhando, fixamente, para Talbott: — Dar-lhe-ei a minha resposta esta noite, Chill.
O interpelado pestanejou, assombrado. Não contava com aquela resposta. Havia imaginado que Granwley acolheria a sua proposta com demonstrações de alegria. Depois pensou que o ganadeiro pretendia valorizar as suas terras com aquelas evasivas. Uma medida astuta, sem dúvida. E, demonstrar-lhe-ia que também ele não era tolo.
— De acordo — disse, levantando-se —, espero-o esta noite no «saloon» «Duas Estrelas». Não creio que ninguém supere o preço que acabo de oferecer pelas suas terras.
Despediu-se imediatamente do ganadeiro. Este acompanhou-o até ao alpendre. Quando o negociante de gado desapareceu numa curva do caminho, a avantajada figura do capataz do «Círculo M. G.» surgiu junto de Granwley.
— Que queria esse vaidoso, patrão ?
Não sentia muita simpatia por Talbott. Dois anos atrás, havia conhecido Ruth, uma bailarina do «saloon» «Duas Estrelas». Gostara tanto daquela mulher que, inclusivamente, teria casado com ela. Chill Talbott interpusera-se entre eles e tudo fora uma desilusão. A grande idiota ficara deslumbrada pela elegância e pelo dinheiro do negociante e convertera-se em sua amante. Três meses depois, abandonava-a por outra e Ruth, desenganada, deixava Bay Sping. Dal vinha a sua antipatia por Chill Talbott.
— Lembras-te da conversa que tivemos ontem, Bob ? — murmurou o ganadeiro pensativo. — Refere-se aos dois forasteiros que surpreendemos em observações junto do regato ?
— Sim, refiro-me a isso. Cada vez estou mais convencido de que não são ladrões de gado. A presença desses rapazes traz-me intrigado. Palpita-me que procuram alguma coisa e que essa coisa está no meu rancho. Puxou de uma bolsa de tabaco e pôs-se a enrolar outro cigarro. Uma profunda ruga cruzava-lhe a fronte ampla.
— Sabes porque veio cá Talbott ? — disse depois de ter passado a língua pelo papel gomado. — Fez-me uma proposta de compra. Diz que lhe interessa o rancho. O preço que me oferece é tentador.
— Que estranho! — disse o capataz com uma expressão de surpresa. — Na semana passada, quando o senhor lhe propôs a compra do rancho, disse, claramente, que não lhe interessava.
— Pelos vistos mudou de opinião. Acaba de me dizer que pensou melhor e que não se importaria de o comprar. Alega que está cansado de andar por aí negociando de um lugar para outro comprando e vendendo gado e que prefere estabelecer-se. Deu-me a entender que pensa casar e que não poderia oferecer à sua futura esposa o quarto de um hotel.
— Acha que Cinthia Keener acabará por casar com esse homem? — disse o capataz num tom dubitativo.
— Não sei que te diga, Bob. A rapariga não parece desgostar muito da sua conversa e todos sabemos que Talbott é um homem tenaz. Desde que essa rapariga chegou a esta povoação que não a larga. Parece muito interessado por ela.
— Também o esteve pelas outras — respondeu Wayland, recordando Ruth, a bailarina. — Agora é diferente, Bob. Cinthia é uma rapariga decente. Talbott sabe que só a poderá conseguir casando com ela e está a fazer os possíveis para isso. Desde que a viu mudou de vida, pelo menos em Bay Sping. O que faz fora daqui é um mistério para todos.
Deu uma grande chupadela ao cigarro. Tinha o olhar cravado na quadra, mas o capataz teve a impressão de que, em vez de contemplar os garanhões encerrados entre os troncos, o seu pensamento se encontrava a uma grande distância dali.
— Bob — murmurou o ganadeiro de improviso —; tenho uma suspeita aqui — e apontou a fronte. — Daria uma parte da minha vida para saber se estou enganado ou não.
— A respeito dos forasteiros?
-- Sim, mas também a respeito de Chill Talbott. A sua mudança repentina intrigou-me. Tenho a impressão de que oculta uma carta na manga. Conheço-o suficientemente para pensar isso dele e maldito seja eu se não desejo saber que ideia se meteu no seu cérebro.
Os olhinhos do capataz adquiriram um brilho súbito. Sempre desejava vingar-se do negociante de gado. Aproveitaria a ocasião para lhe retribuir golpe por golpe.
— Creio que conseguirei alguma coisa. O senhor sabe que Spencer, o seu ajudante, me aprecia bastante.
Granwley sorriu, satisfeito. Tirou várias notas do bolso e estendeu-as ao capataz. Teve a intuição do modo como o seu empregado pensava desembrulhar a língua do ajudante de Talbott.
—Boa sorte, Bob, e despacha-te. Ah! e diz a Talbott que, de momento, não me interessa vender o rancho. Arranja a desculpa que quiseres. Tenho a impressão de que isso nos ajudará a aclarar as minhas suspeitas.
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