ARZ116.11 Rivalidade entre bandidos

Naquela mesma noite chegaram à povoação uns quantos operários que trabalhavam nas obras do túnel e que se aproveitavam de um curto descanso para darem rédeas largas à sua ansiedade de divertimento e despreocupação.

O «saloon» transbordava de clientela.

Duas jovens airosas faziam a delícia dos assistentes com os seus bailados e as suas canções bastante livres. O velho piano não parava um só instante de tocar e as bebidas corriam pelas sequiosas gargantas dos rudes trabalhadores, sem ser preciso utilizarem-se de taças ou de copos.

ARZ116.10 Ameaças aos vaqueiros

Quando regressou a casa, já Manuel e Chuck tinham removido o corpo do homem morto no dia anterior. Ninguém o tinha visto antes, nem foi possível obter qualquer informação a seu respeito. Deram-lhe sepultura e não mais se falou no caso.

Não havia dúvida, porém, de que os restantes elementos da quadrilha dariam muito em breve sinais de vida, removendo céu e terra para averiguar o destino que lhe fora dado. Mike tinha a certeza quase absoluta de que a morte do homem fora meramente casual, pois a bala que o vitimou se destinava, iniludivelmente, a matá-lo a si próprio, logo que desse entrada no seu gabinete.

Resolveu fazer uma visita ao rancho de Davies. Suspeitava de que o caminho de Rattbone era um lugar suscetível de explicar muitíssimas coisas e que, precisamente por se encontrar situado à saída do mesmo, é que o rancho de Davies era cobiçado por diversas pessoas.

ARZ116.09 A «proteção» chega ao próprio banco

Quando chegou à extremidade da rua, um homem, segurando ainda na mão o martelo de que acabara de servir-se para amoldar o ferro na bigorna, saiu da oficina de ferreiro para vir ao seu encontro.

— Pelo visto és tu o novo xerife cá da comarca —disse o homem, olhando para Mike com a maior curiosidade.

— Por enquanto, pelo menos, estou desempenhando esse cargo.

— Ontem ouvi referir o que se passou contigo e com Luck. Confesso que me custou um pouco a acreditar.

— Foi a coisa mais simples deste mundo. O que mais me surpreendeu foi a passividade de toda a gente que ali se encontrava, pois, podiam ter armado logo ali uma tremenda zaragata se o tivessem querido.

— Aquilo é tudo uma súcia de cobardes — disse o serralheiro em voz baixa. — Quando encontram pela frente alguém que lhes não vira as costas, agacham-se como os rafeiros fustigados pelo dono. Isso mesmo era o que todos nós deveríamos ter feito já há muito tempo. Infelizmente, aqui em Lenox, há muita gente que treme de medo. Pois digo-lhe, xerife, que me tem a seu lado para o que for necessário.

ARZ116.08 Emboscada no próprio gabinete do xerife

Quando Mike regressou a Lenox, as ruas encontravam-se absolutamente desertas e silenciosas. O ruído dos cascos dos cavalos ressoava fortemente na solidão da noite.

Não se via luz em qualquer janela e apenas na extremidade da rua principal se distinguia a débil claridade que saía de dentro de uma das tabernas. Seguido do preso e do seu ajudante, depressa atingiram a porta da repartição.

Encontraram tudo fechado, e Chuck não apareceu para os receber. Aquilo causou uma certa surpresa ao mancebo, pensando, entretanto, que era natural que o carcereiro se tivesse deixado adormecer.

Entraram no edifício, obrigando o ferido a instalar--se num recanto onde se encontrava uma espécie de tarimba. O ferimento do ombro tinha sangrado com abundância e a fraqueza do prisioneiro era bem patente. A bala tinha-o atravessado sem atingir qualquer osso, pelo que se limitou a fazer-lhe uma desinfeção e a colocar-lhe novamente as ligaduras.

ARZ116.07 No quartel-general dos bandidos

Mal acabou de jantar, Phil Moore montou a cavalo e abandonou a povoação. A chegada ali de um novo xerife representava para ele um sério contratempo e um motivo de grande preocupação.

A verdade era que o mesmo tinha acontecido por diversas outras vezes, acabando, no entanto, sempre, por se desfazerem todas as tentativas tendentes a fixar uma autoridade que conseguisse impor a lei e a ordem na comarca.

Alguma coisa, porém, havia nas atitudes do novo enviado de Grant que preocupava o advogado. E, naturalmente, acabou por convencer-se de que se impunha adotar medidas enérgicas antes de que o perigo lhe desabasse em cima com todas as suas consequências.

ARZ116.06 No meio do tiroteio surge o romance

Apesar de tanto Mike como Manuel se encontrarem protegidos graças à localização da mesa a que se sentavam, os dois homens puseram-se em pé assim que se desencadeou a saraivada de balas e empunharam os revólveres.

Não lhes era possível distinguir quem estava do lado de fora da janela, nem aproximar-se sequer, em virtude do amontoado de mesas e de cadeiras espalhadas pelo chão. Mas logo que o tiroteio terminou, Mike correu para a porta, espreitando para o exterior.

Dois dos circunstantes saíram mesmo para a rua, mas nem rasto dos bandidos lhes foi possível descortinar.

— Tiveram tempo mais do que suficiente para fugirem — disse um rancheiro com os punhos crispados pela Indignação. — Essa corja de miseráveis sente-se em terreno conquistado, arrogando-se o direito de fazer tudo quanto lhes dá na gana.

ARZ116.05 Protegidos à força

Naquele momento bateram à porta. Era Manuel acompanhado de um mexicano alto e robusto de nome Simon

— Simon deseja falar-te, Mike — disse o mancebo. — Estive no «saloon» de que é proprietário e ofereceu-me uma bebida. Não se atrevia a vir aqui, mas eu consegui convencê-lo.

O homem mostrava-se um tanto acanhado e receoso, mas a presença de Mike pareceu infundir-lhe confiança

— Fui informado do que se passou esta tarde contigo e com Luck. Foi o mesmo que assinares a tua sentença de morte.

— Procurarei conseguir que a sentença não chegue cumprir-se — explicou Mike, sorridente.

— Será bom que tragas os olhos bem abertos. Luck tem um pistoleiro a cada esquina.

— Obrigado pelo conselho.

ARZ116.04 Conversa com a serpente

A primeira visita, efetuada por Mike naquela mesma tarde, foi a Phil Moore. Ardia em desejo de começar a Impor a sua autoridade.

Moore era um advogado de Dodge, recentemente chegado a Lenox. Dizia-se à boca cheia que fora forçado a fugir devido a encontrar-se envolvido em negócios pouco sérios. De positivo, porém, ninguém sabia dizer fosse o que fosse acerca da sua vida ou da sua pessoa.

O facto era que Moore se estabelecera em Lenox, onde montou um escritório de transações comerciais, intervindo na maioria dos negócios de toda a espécie que ali se realizavam. Moore dispunha do apoio de muitos habitantes da povoação e vinha empreendendo uma campanha, havia Jã alguns meses, a fim de conseguir a sua eleição de juiz da comarca, opondo-se assim ao atual titular, Samuel T. Grant. E um dos seus principais argumentos consistia em acusar publicamente o outro candidato da sua total Incapacidade para resolver o grave problema da ordem naquela parte do Estado, e muito especialmente em Lenox, que uma horda de malfeitores tinha escolhido para campo das suas criminosas façanhas.

ARZ116.03 A nova autoridade enfrenta novos problemas

Como é natural, o jovem libertado das garras dos seus carrascos mostrava-se expansivo e grato pela oportuna intervenção do seu salvador.

— O meu nome é Manuel. Sou natural do México, mas os meus pais levaram-me para Santa Fé, onde vivi até aos dezassete anos.

— Que ideia foi essa de vires aqui para Lenox?

— Eu, na verdade, dirigia-me para Carrilho no intuito de procurar trabalho no rancho de um fazendeiro chamado Mendonça, quando aqueles dois tipos me saíram ao caminho pretendendo apossar-se do meu cavalo.

— Tu não andas armado?

— Fui surpreendido antes de que eu pudesse adivinhar as suas intenções. Desarmaram-me, afirmando que o meu cavalo tinha sido roubado por mim.

— Que pensas tu fazer agora?

ARZ116.02 Um novo xerife chega a Lenox, cidade sem lei

Lenox tinha sido em outros tempos um importante ponto fronteiriço. Era um lugar de passagem obrigatório para todas as caravanas que, pela estrada do Sul, se dirigiam para o Oeste. Junto aos contrafortes da Serra Baixa, a povoação tinha adquirido uma grande importância devido à existência das minas de prata, tempos antes descobertas. O filão, porém, esgotou-se rapidamente e a exploração cessou automaticamente.

Muitos dos mineiros emigraram para outros Estados, mas uma pequena parte conseguiu prever que existia ali outro filão ainda por explorar e que era o incremento da criação de gados. De uma hora para a outra começaram os assaltos à propriedade alheia; as reses desapareciam de uma tal forma que ninguém sabia onde elas iam parar e os criadores, cada vez mais numerosos, viram com verdadeiro alarme que um novo perigo adejava por sobre as suas cabeças.

ARZ116.01 O meu irmão perde-se na companhia de uma mulher diabólica

Naquela noite o comboio chegou meia-hora mais tarde do que de costume. Chovia torrencialmente e através da densa cortina de água mal se conseguiam distinguir as luzes amarelecidas dos faróis bruxuleando na solitária estação.

Apenas um passageiro se apeou. Não trazia consigo qualquer espécie de bagagem, pelo que se limitou a levantar a gola da sua samarra de cabedal e a encafuar as mãos nas algibeiras. Seguidamente, sem ligar demasiada importância à água que caía, saltou para o cais e dirigiu-se a passo apressado para a povoação.

Por sorte, Leyton não ficava distante. O homem desviou-se antes de atingir as primeiras casas e tomando por um caminho que mal se distinguia em meio da escuridão, não tardou em chegar em frente de uma casa de aspeto senhorial. Sobre a porta estava colocada uma placa de metal na qual podia ler-se um nome e uma profissão:

Samuel T. Grant, Advogado

ARZ116.00 Encontro com «Um xerife valente»

O juiz Grant andava apreensivo com a criminalidade em Lenox onde nenhum representante da lei conseguia conservar a vida por mais do que dois ou três dias e onde alguns proprietários de ranchos e bares e outras atividades estavam sujeitos a ameaças que justificavam a extorsão de fundos sob a capa de proteção.

Num primeiro momento, enviou o irmão àquela cidade para apurar o que se passava e as suas preocupações aumentaram ao tomar conhecimento que ele se relacionara com uma bela mulher, irmã do principal cabecilha de foragidos.

As suas preocupações aumentaram quando em momento de eleições (nota: o autor não especifica para que cargo), o seu nome começou a ser apontado pelo principal opositor como incapaz de fazer voltar a ordem à cidade.

Fez assim mais uma tentativa, enviando a Lenox, empossado no cargo de xerife, um jovem que aceitara como noivo para a sua filha, a bela Rosália.

É neste contexto que Max Mac Bride parte para aquela cidade com a firme disposição de acabar com os atos dos bandidos e de descobrir o que acontecera ao irmão de Grant. Conseguiria cumprir a sua missão? A avaliar pela descrição do autor, teve pleno sucesso, embora não nos seja revelado o que aconteceu ao advogado corrupto Moore que se opunha a Grant e apoiava os bandidos nem à bela Sara, a mulher que encantava o irmão do juiz o qual, num momento de recuperação de consciência, morreu batendo-se pela Lei.

Este livro, não sendo literariamente emocionante, tem algumas passagens engraçadas, outras enfadonhas, aqui sendo publicado ao longo dos próximos dias para V. julgamento.

MAR020. Caravana de Morte

 (Coleção Mãos no Ar, nº 20). Capa e texto indisponíveis

MAR019. Os abutres não falam

 (Coleção Mãos no Ar, nº 19). Capa e texto indisponíveis

MAR018. O rescaldo da guerra

 (Coleção Mãos no Ar, nº 18). Capa e texto indisponíveis

MAR017. Lutarei contra todos

 (Coleção Mãos no Ar, nº 17). Capa e texto indisponíveis

MAR016. Chegou um intrometido

(Coleção Mãos no Ar, nº 16)

MAR015. Um homem indomável

(Coleção Mãos no Ar, nº 15)

MAR014. A ilha de ninguém

(Coleção Mãos no Ar, nº 14)

MAR013. Meu pai não roubou

(Coleção Mãos no Ar, nº 13). Capa e texto indisponíveis

MAR012. A mina perdida

(Coleção Mãos no Ar, nº 12)

MAR011. Vítimas e Verdugos

(Coleção Mãos no Ar, nº 11)

CLT017.15 Sem margem para recuar

Lee Carey andava pelos trinta e cinco anos e me, dia um metro e setenta e cinco de altura. Robusto de forte constituição, cabelos loiros e queixo pontiagudo.

— Como estás, querida? — disse, dirigindo-se Lídia.

A jovem estava mortalmente pálida. Tentou dizer alguma coisa, mas não conseguiu. Então, Lee Carey olhou para Tony Trevor e disse:

— Você é um tipo muito esperto, rapaz. Como deu com a verdade?

— Já lhe disse que foi à questão de uns minutos. Exatamente no momento em que apareceu Murray.

— Como?

CLT017.14 E o morto reaparece em quarto do «Bom Samaritano»

Lídia Howells enxugava com um lenço as lágrimas que brotavam dos seus olhos. Estava junto da varanda aberta contemplando as estrelas.

Tony Trevor havia descoberto a grande verdade da sua vida. Ela nunca amou Lee Carey. Foi Lee quem impôs a sua vontade e a dobrou habilmente.

Os acontecimentos haviam-se precipitado nos últimos dias e agora à jovem parecia-lhe um turbilhão. Pela sua mente passaram as cenas com uma rapidez meteórica, naquela selvagem intriga.

Fechou os olhos e apertou as fontes com as mãos. Então soltou um grito.

— Não!... Não posso resistir mais!... Não posso!...

CLT017.13 Suspeitas infundadas desvanecem-se

Ronald soltou um uivo e abriu a mão. O revólver escapou-lhe dos dedos e caiu lá em baixo. Então, Tony fincou o joelho no estômago do ajudante do «sheriff» e arrojou-o para longe. Levantaram-se os dois ao mesmo tempo, respirando ofegantes. Tony não podia dar oportunidade ao seu rival para sacar o outro revólver. Deu-lhe um soco no estômago.

Ronald uivou de dor e dobrou-se, mas ao mesmo tempo que o fazia disparou uma esquerda que atingiu Tony nos lábios.

Trevor cambaleou e esteve a ponto de cair, mas fazendo um esforço sobre-humano saltou para a frente. Entraram novamente em contacto e continuaram a golpearem-se. Os seus punhos sulcavam o ar e por vezes encontravam no caminho os alvos a que eram dirigidos.

Ao chegarem ao esgotamento, os seus movimentos começaram a ser lentos e cada um punha nos seus punhos o resto de energias, procurando pôr fora de combate o seu inimigo.

CLT017.12 Caçada fora de El Paso

Tony Trevor baixou a mão até ao coldre, mas 'lesse momento a voz de Ronald ameaçou:

— Um movimento mais com essa mão e aperto o gatilho, Trevor.

O jovem ficou quieto.

— Separa-te dela.

Lídia tentou detê-lo a seu lado, mas Tony desviou-se e recuou dois passos.

— Que vais fazer, Ronald? — perguntou Lídia.

O ajudante do «sheriff» de Pau Verde desatou a rir outra vez e fechou a porta nas suas costas com um forte empurrão.

— Trevor é um fugitivo da Lei... E nas presentes circunstâncias, posso meter-lhe uma bala no coração sem nenhuma responsabilidade.

CLT017.11. Como uma rês marcada

Tony Trevor acabou de contar a Lídia Howells os últimos acontecimentos passados no «Hotel Bom Samaritano». A jovem deu um suspiro e comentou:

— É uma lástima. Jackson teria demonstrado a sua inocência.

— O mesmo posso conseguir com Murray.

— Mas a estas horas ele deve estar muito longe de El Paso.

— Não creio.

Lídia surpreendeu-se.

— Porquê? Que razões tem para pensar que Murray não foge daqui depois do ocorrido?

— Existe uma coisa importante: A morte de Jackson.

— Não o compreendo.

CLT017.10. A testemunha perdida

 — Olhe quais são os meus procedimentos, senhor Trevor — os olhos de Jackson eram tão brilhantes como os de uma raposa. — Não tive nenhum ataque de tosse. Os meus pulmões são ótimos. Só o queria surpreender.

— E conseguiu. 

O rosto de Jackson endureceu.

— Porque veio a El Paso?

— Escapei de uma cela quatro horas antes de ser enforcado.

— E possível? — disse Jackson com a cara mais ingénua.

— Sim, Jackson.

— Que foi que fez em Pau Verde? Roubou o banco? Ou raptou a filha de algum rico cidadão? Ou levou a coleta da igreja episcopal?

CLT017.09. Uma cantora providencial

Tony Trevor e Peter Morrow penetraram em «A Estrela de Prata», em El Paso. Era o décimo estabelecimento que visitavam naquela manhã. Até agora não tinham obtido o mínimo resultado. Tony havia perguntado a umas vinte pessoas, mas nenhuma delas lhe soube dizer nada dos dois indivíduos por quem se interessavam.

Havia deixado Lídia Howells descansando no quarto do Hotel República.

Pediram dois copos de «whisky». Depois de beber um trago, Tony comentou, enquanto deitava o chapéu para trás:

— Este assunto põe-se feio... Julgava que esses tipos se encontrariam aqui.

— Bem, será questão de termos paciência. Roma não se conquistou num dia.

CLT017.08. Um revólver sob a saia

 — Boa noite, «sheriff» — saudou Lídia.

Sobreveio outra pausa e em seguida ouviu-se a voz de Ronald.

— Procuras-me, Lídia?

— Não. Não vim procurar-te. Só quero falar com o preso.

— Com o preso? — a voz de Ronald estalou como um chicote. — Para quê?

— É um assunto meu — respondeu a jovem.

— Proíbo-te, Lídia! — gritou Ronald furioso.

— Não és tu precisamente quem o pode fazer. Permite-me você, «sheriff»?

Smilles soltou um grunhido. Decorreram uns segundos, e, finalmente, respondeu:

— Está bem, pequena. Vamos lá.