Seguindo as instruções que o xerife lhe fornecera, McGinnis deu sem dificuldade com o rancho de mister Max Estapoole. Era uma bela fazenda, que se adivinhava extensíssima, delimitada por uma cerca construída com toros de madeira, a toda a volta. À entrada havia um arco, com os dizeres:
RANCHO ESTAPOOLE
Ao fim desse caminho, ficavam as casas de habitação.
Quando entrou, dois vaqueiros, que se encontravam sentados sobre a cerca, olharam-no com curiosidade e surpresa.
McGinnis levava o seu Colt suspenso do coldre à cinta, acedendo assim aos rogos de Flanagan que o convidara a que fosse armado. O bom homem, certamente, receava que ele fosse atacado, mas tal, em boa verdade, não acontecera, e a viagem desde o povoado decorrera sem incidentes de qualquer espécie.
Franck desmontou defronte da entrada principal do edifício. Um vaqueiro abeirou-se dele. Era, ainda, bastante novo e trajava, genuinamente, à moda dos vaqueiros.
— Quem procura aqui?
— Quero falar com mister Estapoole.
— Sou Allan Estapoole! — e o jovem estendeu a mão ao forasteiro. Foi aquele aperto de mão, afinal, que viria a selar uma grande amizade. — Meu pai espera-o.
McGinnis estava, agradavelmente, surpreendido no que respeita ao filho do rancheiro. Allan parecia ser um rapaz voluntarioso e desempenado, desprendido de preconceitos e com ideias largas. Levou-o pelo interior da casa, até uma porta que abriu.
— Papá, mister McGinnis está aqui!
Quando Franck entrou, Estapoole vinha ao seu encontro. Era um homem alto e vigoroso, com os cabelos a branquear e a epiderme a atestar muitas canseiras e muito trabalho. Admirou McGinnis sem deixar de caminhar na sua direção e apertou-lhe a mão.
— Sou Estapoole — obrigou-o a sentar-se numa cadeira e ele próprio fez o mesmo. — Flanagan falou-me de si, do seu passado e daquilo que procurava no futuro.
Franck olhou à sua volta, mas Allan tinha saído. O rancheiro continuava:
— Tenho um lugar para si, mas não sei se o mesmo será do seu agrado.
— Todos serão do meu agrado, mister Estapoole, desde que eu possa abandonar esta arma que trago à cinta. Quero ser um homem normal, que trabalha pelo seu dia a dia, e não um homem marcado.
— Compreendo-o, McGinnis. No entanto, parece-me que dentro de muito pouco tempo toda a gente neste rancho terá de pegar em armas, contra a minha vontade... Mas depois falaremos. Allan indicar-lhe-á o seu quarto e mostrar-lhe-á o nosso rancho.
E Estapoole não disse mais nada. Efetivamente, Allan esperava-o da parte de fora. O quarto que lhe fora reservado ficava no andar de cima e agradou-lhe o seu arranjo e limpeza e, ainda, aquela grande janela, por onde se avistava a propriedade numa grande extensão.
— Vamos dar, agora, uma volta pelo rancho, McGinnis — convidou o jovem.
O rancho Estapoole era, conforme Franck supusera, extensíssimo e, formidavelmente, situado. Havia áreas de pastagem, de cultivo e armazéns para arrecadar utensílios agrícolas e produtos da terra. McGinnis familiarizava-se com tudo. Em dada altura, avistaram quatro vaqueiros entregues à faina de marcarem algumas reses. Uma delas cabriolava, tentando fugir ao castigo. Franck desmontou e ajudou a segurar o animal, enquanto o ferro ardente fumegava no quarto traseiro. Depois soltaram o bicho.
Entre estes vaqueiros encontrava-se Joseff Mac Donald, homem maduro e rijo, do género de Estapoole, que era o capataz. Franck e Joseff apertaram as mãos. McGinnis estava admirado por não encontrar à chegada a admiração que a sua cútis provocava sempre que chegava a qualquer sítio. Mais tarde, viria a saber que o dono da propriedade avisara os seus homens da vinda dele.
Mais adiante ficavam as pastagens. McGinnis contemplou, com assombro, as centenas de cabeças de gado que ali se encontravam, guardadas de perto por alguns homens.
Quando atingiram o limite da fazenda, o cow-boy perguntou a quem pertenciam as terras que se seguiam. E Allan respondeu-lhe que, para lá daquela cerca, o terreno pertencia a Graham Hook, o homem mais rico da região, com uma propriedade que media, bem à vontade, quatro com o tamanho daquela.
Por indicação de Allan, cavalgaram para Este até encontrarem um riacho. Naquele ponto, era este curso de água que dividia as duas propriedades e o jovem explicou que, há alguns anos atrás, seu pai tivera de recorrer a meios violentos para que Hook não se assenhoreasse, totalmente, daquelas águas que tão benéficas eram para as duas fazendas.
McGinnis aproveitou a deixa, para inquirir:
— Seu pai, Allan, há pouco, quando conversávamos, deu-me a entender que nem tudo corria bem para os Estapoole...
O jovem, deixando que uma madeixa do seu cabelo aloirado esvoaçasse por debaixo do seu chapéu, olhando para as terras de Graham, respondeu:
— Hook nunca foi um bom vizinho. Desde a Corrida (1), quando meu pai ganhou o direito às terras que, atualmente, lhe pertencem e Graham às dele, Hook tem feito tudo para se assenhorear daquilo que nos pertence, quer mudando as vedações, quer roubando o nosso gado, quer fazendo guerra aberta aos Estapoole! Você terá ocasião de verificar que ele vai recrutar os seus homens entre a escala mais baixa. Os vaqueiros de Hook são antigos ladrões, pistoleiros, enfim, a escória. Agora, tudo indica que Hook voltou, novamente, à luta. Têm-nos destruído as cercas, roubado gado e até violado o nosso terreno. Talvez, por isso, meu pai receie que ainda tenha-mos de pegar em armas, como aconteceu quando eu era, ainda, garoto.
— Lamento isso, Allan.
— Meu pai disse-nos que você queria um emprego que lhe proporcionasse o abandono total do manejo das armas. Certamente, pelo que lhe acabo de dizer, esta colocação não tem interesse para si.
McGinnis evitou responder e adiantou um pouco a montada. Evidentemente, que o desgostava ter arranjado um emprego onde tudo indicava que teria de continuar a fazer uso das armas. No entanto, toda a sua vida fora devotada à defesa da Lei e em auxiliar aqueles que nada receavam daquela, e, não ia ser, agora, que ia voltar costas, quando dele precisavam.
Todavia, não disse nada a Allan. Este alcançou-o e ao passo vagaroso das montadas retornaram à casa de habitação do rancho. Entretanto, Allan ia contando que era filho da primeira mulher de Max Estapoole e que não chegara a conhecer a mãe, pois que ela morrera durante o parto. Max casara outra vez, mais por ser necessária uma mulher no rancho do que por outra coisa qualquer, na opinião de Allan, de cuja ligação havia mais uma filha. No entanto, a família Estapoole era unida e todos se davam, perfeitamente, bem.
— Você vai gostar de conhecer minha irmã! — rematou Allan com um sorriso, nada esclarecedor.
McGinnis ficou a magicar porquê, mas desistiu em pouco tempo, por lhe ser impossível decifrar tal adivinha...
E, todavia, esta era de explicação fácil: a segunda mulher de Estapoole era da sua cor, preta como ele, e a filha, Helena Finley Estapoole, era uma deliciosa mulatinha, de olhos travessos e formas cuidadas, como se tivessem sido amaciadas pelo gradim de algum escultor que houvesse dedicado àquela sua obra todo o seu saber e cuidado!
A família Estapoole compunha-se, no seu todo, de Max, o chefe, da mulher, de dois filhos, do capataz, de nove vaqueiros e, agora, de Franck McGinnis.
À mesa o rancheiro quis que o cow-boy se sentasse logo a seguir ao filho. Em frente deste, sentava-se Joseff McDonald, o capataz, tendo pela direita o próprio patrão. À cabeceira tinha assento a dona de casa, a senhora Estapoole.
— Viva, meu filho. Meu marido falou-me de si. Espero que se dê bem em nossa casa.
— Obrigado, senhora. Dou-me o melhor que é possível.
Franck contemplou-a, fugazmente. Era uma simpática senhora de aspeto bondoso, que envergava um avental caseiro, branco, que lhe ficava muito bem. E, o que se tornava, sumamente, importante, era da sua cor!
Naquele momento chegava a filha e esta chamou-a:
— Helena! Vem cá.
A mulatinha atrapalhou-se quando viu que estava debaixo do olhar daquele estranho. Naquela altura, McGinnis compreendeu por que era que Allan dissera «você vai gostar de conhecer minha irmã». A filha Estapoole reunia tudo o que um homem solteiro pode desejar numa noiva, desde a educação à beldade de corpo!
— Quero apresentar-te este senhor — disse a mãe. — Minha filha, Helena Finley Estapoole!
Franck apertou, desajeitadamente, a mão delicada da jovem e, entretanto, ia tartamudeando:
— Muito prazer... Chamo-me Franck McGinnis...
— Espero que goste do nosso rancho.
— Gosto imenso...
Entretanto, o velho Estapoole fazia a sua aparição na sala. Os vaqueiros, que em pequenos grupos conversavam, tomaram os seus lugares à mesa. Franck, Helena e a mãe, separaram-se. Helena ficava sentada entre a mãe e o irmão.
Dois vaqueiros trouxeram as terrinas da sopa e começaram a servir, cada um pelo seu lado da mesa. Franck viria a saber que, todos os dias eram designados dois homens para aquele serviço, numa espécie de escala. Estapoole mexeu a sopa com uma colher e provou-a.
— Foi dar uma volta pela fazenda, McGinnis?
— Fui.
— Gostou?
— Para lhe ser franco, gostei.
— Julgo que meu filho o pôs ao corrente de tudo o que se passa.
— Conversamos sobre o vizinho Hook...
— E o que resolveu: parte ou fica? — Estapoole falava sem tirar os olhos da sopa, enquanto levava colheradas à boca.
— Fico!
— Obrigado. Precisava de um homem de armas. Mas, como você, faço votos para que nunca tenhamos de nos servir delas, o que duvido...
Estapoole era assim: duro cem por cento! Lutar ou não lutar, era coisa que não o amedrontava. A conversa morreu a bem dizer por ali. Generalizou-se, no entanto, por todos os presentes que, enquanto comiam, conversavam entre si.
Após a refeição, McGinnis subiu ao quarto. Alguém tinha trazido para cima a sua trouxa de roupa e aquela encontrava-se lavada e passada a ferro, sobre a cama. O cow-boy sorriu com uma certa emoção. A janela estava aberta e o ar que se respirava era puro.
Franck olhou por momentos para a paisagem, em tons de verde, que se desfrutava daquele ponto cimeiro: viu, ao longe, a mancha acinzentada formada pelas cabeças de gado e adivinhou o sítio onde devia correr o riacho que separava as duas fazendas, que não era visível dali dado encontrar-se a grande distância.
No interior do quarto havia uma velha arca. McGinnis abriu-a verificando que estava vazia. Desafivelou o cinturão e colocou-o lá dentro, com todo o seu conteúdo. Fechou a arca, despiu-se e deitou-se. Minutos depois dormia, profundamente.
(1) Corrida -- Nos primitivos tempos da colonização do Oeste, o governo mandava preparar grandes áreas de terrenos que depois eram distribuídos em talhões por meio de uma corrida. Num dia e hora marcados, os interessados punham-se lado a lado, ao longo de uma «meta» guardada por agentes do governo, utilizando todos os meios de transporte, desde os cavalos rápidos, até às pesadas galeras, onde transportavam, além da família, a mobília e os utensílios para o seu novo lar. Após a partida, todos se lançavam por ali fora no meio de uma nuvem formidável de poeira, com a mira de alcançarem um bom terreno. O primeiro a atingir um talhão do seu agrado reivindicava para si o direito ao mesmo.
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