Duas semanas depois voltou a si. Junto do leito, a figura pálida de Marah.
Mac Gregor contemplou aqueles olhos. Depois olhou à sua volta, como um homem que acaba de chegar de muito longe e não acredita encontrar-se entre o número dos vivos.
Ela também o observava atentamente; por isso quando ele abriu a boca para falar, a rapariga tapou -lha com a mão, dizendo:
— Cale-se, senhor Mac Gregor! Ou vou-me embora daqui.
Havia horas que Mac Gregor rondava próxima da cabana. As pegadas que tinha seguido conduziam-no até lá.
A primeira coisa que fez ao avistá-la foi desmontar e esconder o cavalo. Junto duns taludes, qual estátua de pedra, assim ficou imóvel «Thunder».
Feito isto, deu uma ampla volta alcançando a habitação pela parte de trás. Nenhuma pegada partia da cabana até ali. E no entanto, os homens que tinham levado o dinheiro e a rapariga encontravam-se lá dentro. Estaria esta também lá? E Kennedy? Admitiu que não, a não sei que se encontrasse entre os atacantes, coisa que não acreditava.
Richard Kennedy parecia uma fera enjaulada dentro daquela dependência, na tosca e pequena cabana que tinha escolhido para encerrar Marah Stivens.
Center, Curley e Corberry estavam com ele jogando as cartas a um canto. Marah atada e amordaçada encontrava-se caída sobre uma tosca esteira na dependência contígua.
Finalmente Kennedy deixou de passear de um lado para o outro para ir diretamente para a janela talvez pela centésima vez naquele dia. Esperava a chegada de Mac Gregor.
A voz de «Alto» saiu por detrás de um tufo de árvores quando Mac Gregor com o cavalo a passo, divisava a construção do «rancho» de Terrence.
Puxou com suavidade as rédeas e «Thunder» deteve-se elevando a sua orgulhosa cabeça. Depois, Mac Gregor, pousou ambas as mãos no pomo da sela, enquanto vagueava a vista à sua volta.
Um vaqueiro saiu de um esconderijo com uma arma na mão. Apontando-a ao centro do peito de Mac Gregor, perguntou:
— Que perdeu por aqui, amigo?
Quando levantava já os braços para lhe rodear o pescoço, Mac Gregor, com uma terrível praga, empurrou-a brutalmente, fazendo-a cair no chão.
Rolou pelo pó feita um novelo, olhando para o homem que agora desmontava, indo direito a ela com o rosto transformado numa autêntica fúria.
Marah encolheu-se ainda mais. Pela primeira vez, tinha medo. Mas, porquê? Porquê aquilo? Tinha a certeza de que ele a amava. Aquele beijo era uma declaração palpável que ainda lhe queimava os lábios.
Durante as duas semanas seguintes, Marah e Mac Gregor tiveram de avistar-se uma infinidade de vezes. Os negócios deste assim o requeriam. E Mac Gregor sentia-se cada vez mais satisfeito quanto à aquisição que tinha feito da rapariga. A maior parte do trabalho fazia-o ela. Tanto no rancho como em Cheyenne.
E aconteceu o que tinha de acontecer desde o princípio. As frases de duplo sentido, as insinuações, enfim, qualquer atrito ou palavra mal-intencionada, tinham desaparecido de entre eles. Entendiam-se às mil maravilhas.
Mas Marah Stivens andava triste. Em muitas ocasiões, Pancho notou isso, embora nada dissesse.
Mac Gregor, sobre a sela, ia resmungando maldições. Furioso a mais não poder. Muito contra a sua vontade as coisas não tinham corrido como pensara a princípio. Se nem sequer tinha oferecido a Marah Stivens o dinheiro que pensara dar-lhe para que se fosse embora! E agora ia metê-la no «Três Barras».
Era assim que demonstrava o ódio imenso que sentia por todas as mulheres? Ou seria que se estava a tornar brando? Pensou depois que ele não tinha culpa alguma de que na casa vivesse um velho paralítico. Mas no mesmo instante afastou de si esta ideia.
Não era aquele o verdadeiro motivo do seu comportamento.
A notícia do que acontecera com os seus homens em Cheyenne chegou a Richard Kennedy naquela mesma noite e quando jantava com toda a tranquilidade. Recebeu o homem na própria sala de jantar e perguntou-lhe mal o viu:
— Que se passa para vires com tanta pressa, Blair? Já disse que não quero que me incomodem quando estou ocupado. Diz o que tens a dizer e desaparece.
O pistoleiro olhou para Richard Kennedy, não sabendo por onde começar para lhe dar a notícia. Temia a reação deste.
Por seu lado, Kennedy estava a começar a impacientar-se. Ia a começar a falar precisamente no momento em que Blair se decidiu.
O rancho era do melhor que tinha visto em toda a sua vida. Isto pensava Mac Gregor no momento em que os cascos de «Thunder» atravessaram a cerca na manhã seguinte.
Sullivan não lhe tinha mentido ao descrever-lhe as condições do «Três Barras», assim como a topografia do terreno. Portanto, tinha aparecido nele pela parte contrária aos pastos, não desejando ser visto por pessoa alguma até ao momento oportuno.
Ao atingir o alpendre, Mac Gregor fixou a sua atenção num enorme curral situado a umas trintas jardas da casa principal. Notou imediatamente que havia três homens empoleirados nos postes que o cercavam, e que outro se encontrava no interior tentando domar um cavalo selvagem de grande força.
Ao passar junto das rochas onde se ocultara, antes, Richard Kennedy, olhou para a espingarda que tinha atirado para o chão, depois da bala do «Colt» de Mac Gregor lhe ter desfeito o cano.
«Maldito — disse por entre dentes —. Hei-de desfazer-lhe a cabeça, tal como ele fez a esta espingarda».
Continuou depois até ao outro lado do talude. Ali aguardava-o uma magnífica estampa. Saltou sobre a sela e esporeou-o furiosamente. O animal acusou o tratamento com um relincho, enquanto partia ao mesmo tempo a galope, como uma seta.
Desceu como um bólide pela pronunciada vertente, e pouco depois estava à vista do seu formoso rancho.
A robusta figura do ginete mantinha-se ereta sobre a sela.
Sob as suas longas pernas, um formoso garanhão, negro como a própria noite.
Negras eram também suas vestes, tal como os olhos que brilhavam malignos num rosto de granítica dureza. De boca grande e sempre franzida num esgar de amargura. Nariz aquilino, cabelo loiro como oiro velho. A cor da sua tez, pouco se diferençava da de um índio. Curtida por todos os ventos do Oeste.
A estatura ultrapassava pouco os seis pés, e devia andar pelos seus trinta anos.
Suas armas estavam bem à vista. Um par de reluzentes «Colt» de calibre 45, pendentes das coxas às quais estavam presas as cartucheiras, por finas e entrançadas correias.
Havia dias que os comentários tinham começado em Cheyenne, cidade fronteiriça com o Estado do Colorado, em pleno território do Wyoming. Todavia estes, eram feitos em voz baixa, a medo. Era preciso ter cuidado com a língua se se não quisesse topar, de modo irremediável, com o omnipotente Richard Kennedy, ou com algum dos seus atiradores.
Mas naquele dia tinha ocorrido algo que pusera nervosa toda a população. Que se iria passar ali quando o forasteiro chegasse?
Esta e outras perguntas do mesmo jaez, eram formuladas em voz baixa, em leves sussurros e olhando para todos os lados, temerosos de serem surpreendidos.
Que segredo guardaria aquele indivíduo para, depois das manifestações de ódio que o opunham a Mac Gregor e das tentativas deste para o arruinar, haver um pedido expresso do seu perseguidor para nenhum dos seus assalariados o matar.
O simpático mexicano Pancho Suarez conseguiu desvendá-lo, mas uma bala certeira fez com que o levasse para a cova num momento em que acudia ao seu amo. Quanto à bela Marah, só veio a conhecer as razões de tão estranho procedimento, através de uma revelação na fase final da novela.
De resto, o autor retrata bem o confronto entre Mac Gregor e Richard Kennedy, o homem de belas e perfeitas feições. O primeiro procura, através dos seus rendimentos, tudo fazer para arruinar o rival, estragando-lhe os negócios. Porquê é a dúvida que permanece até ao final.
A figura de Mac Gregor é o tradicional herói de Joe Mogar. Duro, mal disposto, mandão, rápido com as armas, violento com as mulheres a quem parece temer. Estes traços surgem-nos nesta novela e em muitas outras do mesmo autor. Pena que a tradução da atual lhe retire um certo encanto. Há passagens de que não se percebe o sentido, outras fazem-nos lembrar o Português do Brasil.
De qualquer forma, um livro para ler ao longo dos próximos dias. Quem será que descobrirá o segredo de Richard Kennedy?
