— James...Não te vás, James — sussurrou Jane, com os olhos azuis rasos de lágrimas. — Esquece tudo e fica comigo. Necessitamo-nos, querido.
— Eu voltarei, Jane. Podes crer que voltarei.
— Nunca te quis falar nisso, mas sei a que se deve a tua partida, James ... ou Carter. Esqueceste que eu e o meu pai te encontrámos, perto do riacho do Lobo?
Carter Maxine empalidecera visivelmente. Durante uns segundos, permaneceu silencioso.
— Não me recordo bem, Jane. Mas o resto está ainda fresco na minha memória. Um homem pode chegar a esquecer um momento da sua vida, mas não o pior, o mais angustioso. Vocês os dois curaram os meus ferimentos — a mão de Carter, de dedos compridos, firmes, subiu até ao lenço negro que levava ao pescoço e que ocultava uma horrível cicatriz. — Depois, contigo ao lado, julguei sonhar, delirar...
— E deliraste..., James. Falavas muito.
— Que dizia, Jane? — perguntou, apertando os braços nus da mulher.
— Magoas-me, querido. E que importa que eu saiba ou imagine a verdade?
— Sinto-o, Jane. Mas parece-me impossível que, conhecendo o meu passado, continues a amar--me...
— Esquecê-lo-emos, James.
— Esquecer o passado? Não é possível. Não creias que tudo se soluciona com o facto de eu passar a chamar-me James em lugar de Carter.
— Nada disso importa. Amo-te, James. Se for necessário, pagaremos, juntos, os teus erros.
— Não, Jane. Eu não viverei tranquilo. Ademais... rogo-te que não insistas. Juro que voltarei. Só tens de confiar um pouco em mim...
Afastou-se, bruscamente, da mulher, e regressou para junto do cavalo. Jane mordeu os lábios, contendo um soluço. Os seus olhos, muito abertos, fitavam, como hipnotizados, aquela silhueta alta, magra; os revólveres, de coronhas brilhantes pelo uso, encurvadas, ameaçadoras...
Carter Maxine, sentindo que uma só palavra de Jane o amarraria para sempre ali, apressou-se a preparar o cavalo. Ele voltaria; claro que sim. Mas, antes... Bronson Cutting pagaria o que fizera.
Lentamente, afastou-se do rancho...
***
Jake Duncan, surpreendido, olhou para o lugar de onde partira a voz que o chamava. Semicerrou os olhos, tentando perscrutar na escuridão reinante. Divisava, apenas, uma silhueta de mulher, uma blusa branca...
— Aproxime-se, por favor. Não quero que ninguém me veja — pediu Jane Meeker, num fio de voz.
Duncan mostrou o seu melhor sorriso.
— Deseja alguma coisa? — perguntou, quando se encontrou frente à mulher.
— Preciso de um homem como o senhor. Um pistoleiro...!
— Quer assassinar o seu marido? — ironizou Jake. — Não sou casada. E, por favor, não empregue esse tom de troça. Eu não quero que mate ninguém. Desejo, apenas, que proteja a vida de um homem.
— Vamos por partes, menina... — Jane disse--lhe o seu nome. — Pareço-lhe, de verdade, um pistoleiro?
Jane sentiu desejos de protestar, desaparecer dali e deixar aquele estúpido presumido. Enganara-se a seu respeito. Mas o sorriso do homem imobilizava-a quase, infundia-lhe segurança, confiança. Quando o vira caminhar, tivera a sensação de contemplar um tigre, de movimentos lentos, mas que poderia ser muito perigoso.
— O senhor é um pistoleiro. E pagar-lhe-ei os seus serviços. Trezentos dólares...
— Não é muito — suspirou Jake —. Começa a dececionar-me, menina Jane...
— E o único dinheiro que tenho. E saiba que o meu pai o poupou, para aumentarmos um pouco o nosso gado. Este dinheiro custou-nos muitos sacrifícios e... Mas a si não lhe importa, não é verdade? — Uma hist6ria muito comovente, menina. Está disposta a dar-me trezentos dólares, o único dinheiro que possui, para eu proteger a vida de um homem... Quem é esse homem?
— Chama-se... chama-se James Barclay.
— Ama-o? Que vai fazer esse Barclay?
Jane mordeu os lábios, hesitante. O homem captou a sua hesitação e insistiu:
— Tem a certeza de que ele merece tal sacrifício?
— Sim. Amamo-nos. Não lhe parece suficiente?
— Claro que sim, menina. E admiro-a. Palavra que admiro. No entanto, talvez esteja um pouco enganada a meu respeito. Digamos que sou um pistoleiro honrado... Não posso aceitar nenhum trabalho que vá contra a Lei. E, ademais, já tenho emprego. Partirei, amanhã, para o sul.
— James também o fará. Creio que seria melhor explicar-lhe tudo, senhor...
— Jake Duncan. Sim, com efeito, será melhor. Talvez possa ajudá-la um pouco.
Jane respirou fundo. E disse:
— James quer vingar-se de três homens. E tem razão para isso. Amealhara uma pequena fortuna e dirigiu-se para o sul, quando esses três homens o atacaram. Foi nas Montanhas Rochosas, em Wolf Creek Pass. Deixaram-no bastante ferido e roubaram-lhe tudo. Casualmente, o meu pai e eu encontrámo-lo... Veio para o nosso rancho, e, durante a convalescença, apaixonámo-nos. Compreende agora?
Jake assentiu com a cabeça. Era fácil de entender. Jane já não era nenhuma garota, rondaria, talvez, os trinta e cinco anos, e aferrara-se, desesperadamente, ao tal Barclay.
— James quer recuperar o dinheiro —prosseguiu ela. — E eu temo que... Não quero que ele morra, senhor Duncan — concluiu, veementemente.
Duncan deixou de sorrir. Olhava, fixamente, Jane, tentando descobrir onde estava a sua mentira.
— Foi essa a história que Barclay lhe contou? Quem são esses três homens? Não me diga que não sabe, pois se Barclay vai procurá-los é porque os conhece...
Interrompeu-se, meneando a cabeça. Não havia necessidade de torturar a mulher antes do momento. Tudo chegaria no instante preciso.
— Responda, Jane. Conhece-os?
Jane pestanejou diante da súbita familiaridade. E disse apenas:
— Um deles chama-se Bronson Cutting. Segundo ouvi dizer a James, vive em Rockdale, povoação para onde ele se dirige.
— Ajudá-la-ei, Jane... Mas não sei até que ponto.
— Não compreendo, senhor Duncan.
— Nem é necessário, Jane. Quando parte Barclay?
— Amanhã. Na diligência Lamesa — Sanderson. Já está curado, mas evita grandes esforços. Por isso não segue a cavalo.
— Como poderei reconhecê-lo?
— Não é... É alto, cabelo louro, com algumas brancas já. Veste de negro.
— É suficiente. Agora, Jane, vá-se embora. Regresse ao seu rancho.
— Bem... tem o dinheiro...
A mão de Jake não permitiu que a mulher concluísse o gesto de levar os dedos ao decote. Surpreendida, Jane pestanejou. Talvez, na realidade, se tivesse enganado acerca de Duncan, apesar de ele ser um pistoleiro. Disso é que não tinha a menor dúvida. Forte, frio, tranquilo, evidenciava a sua dureza em cada gesto; levava os revólveres muito baixos, amarrados às coxas...
— Que... que faz, senhor Duncan?
— Guarde o seu dinheiro, Jane.
— Não quer receber? Mas... quem é o senhor?
— Um pistoleiro. Não foi o que disse? Vá-se embora, Jane.
— Voltaremos a ver-nos?
— Creio bem que sim.
Empurrou-a, suavemente, obrigando-a a partir, sempre colada aos prédios da escura rua, sozinha, com o medo e a inquietação ganhando maior vida no seu cérebro. Porquê aquela atitude de Duncan? Porque dissera não saber até que ponto poderia ajudá-la?
Entretanto, Jake, enrolando um cigarro, sorria. O seu lema era calma. O que não ocorre num ano, acontece em cinco minutos. Suspirou e deixou ouvir, num sussurro:
— Pobre Jane...
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