Gregory Croak não teve sequer ideia de deitar a mão ao revólver, perante a formidável impressão que lhe tolheu as reações. A violência do salto de Bob contra Jack e o empurrão que este lhe deu desequilibraram Croak na direção do talude do caminho, o qual dando alguns passos cambaleantes foi despenhar-se pela íngreme encosta, levantando à sua passagem uma cortina de pó.
McCoy parecia uma fera sedenta de sangue. Batia terrivelmente no seu inimigo em todas as partes do corpo e Jack não podia de modo algum evitá-lo. Perto deles permanecia o revólver, quase enterrado no pó do caminho, sem que nenhuma mão se estendesse para o agarrar.
Jack, não obstante, conseguiu levantar-se, mas com isso não pôde evitar que o seu inimigo o dominasse e que uma e outra vez os seus punhos, duros como massas de ferro, se abatessem contra ele, arrojando-o para muito próximo do local onde se encontravam os cavalos. Foi um momento apenas, o suficiente para que Bob soltasse o laço da sela do cavalo de Jack e o lançasse no pescoço do seu inimigo. Depois puxou com força e arrastou-o alguns passos, quase o sufocando. As mãos de Jack aferraram-se com toda a energia à corda que lhe cortava a respiração, e que o matava lentamente.
Bob tinha-se transformado. Tinha as feições desfiguradas, e uma fúria sinistra o dominava. Parecia ter-se esquecido de repente de Gregory Croak e do perigo que representava ter um inimigo pelas costas. Mas Croak não regressava. Talvez que a queda o tivesse feito perder os sentidos ao rolar contra as pedras salientes da ladeira ou talvez o medo o fizesse desistir de se colocar diante daquele homem que uma vez esteve a ponto de o matar.
O certo é que McCoy arrastou o seu inimigo mais alguns passos. Depois, passou o extremo da corda por um dos ramos inferiores de um pinheiro junto do qual os dois celerados se tinham colocado antes, e puxou com força a ponta para depois a largar energicamente arrancando da garganta de Jack um grito rouco e terrível. Este esperneava, aferrando-se com ambas as mãos ao baraço, tentando arrancá-lo num supremo esforço.
Bob puxou de novo, com mais força que antes, atando o extremo do laço a um arbusto. Depois voltou-se, inclinou-se junto ao lugar em que se encontravam os cavalos e apanhou o revólver de Jack. Examinou-o. O carregador estava completo e era evidente que ao puxar pela arma o velhaco havia sido movido pelo desejo de o eliminar. Gregory parecia tê-lo salvo de uma morte certa. Mas tal atitude não foi decerto porque lhe causasse pena matá-lo, ou lhe desagradasse uma semelhante ideia e um espetáculo sangrento, mas sim pelo temor de receber uma parcela mais pequena do prémio prometido por Jim Wells.
Olhou para o pistoleiro. Jack quase não se mexia. Os braços tinham-lhe caído ao longo do corpo e as pernas permaneciam rígidas. Sentia, evidentemente, qualquer coisa de estranho que lhe dizia até onde tinha a sua brutalidade e, respondendo a este pensamento, disse em tom rouco:
- - Por Bradley! Tão-pouco ele merecia uma morte assim.
la dirigir-se para os cavalos, com vontade de se afastar daquele macabro cenário, quando soou o tiro de um revólver. Levou a mão ao rosto, retirando-a suja de sangue. Viu uma figura que se movia, quase nesse instante, deslizando para a parte baixa da ladeira, e correu atrás dela, fazendo fogo.
Continuou a correr, pela parte superior, tratando de alcançar Croak, mas o bandido parecia ter asas nos pés e em breves minutos desapareceu da sua vista, protegido pelas sombras (la noite.
Permaneceu então imóvel, silencioso e atento. Não lhe importava grande coisa que aquele bandido fugisse pela segunda vez diante dele sem ter recebido um insignificante arranhão. Pensou que Croak cairia noutra ocasião em que o destino viesse ao compasso do vento, no meio da semiobscuridade da noite, como um fantasma do outro mundo.
Montou num dos cavalos e afastou-se, atravessando pela planície em direção aos estreitos caminhos que conduziam à parte alta da montanha. Não se preocupou mais com Croak, com os outros cavalos nem com o homem que acabava de enforcar. Agora o seu destino estava noutra parte e era urgente o seu regresso. Talvez que tanta podridão, como tinha observado nos homens que viviam fora da Lei, o fizesse compreender que aquele caminho não era o seu. Agradava-lhe a aventura, as emoções fortes, as cenas violentas em que as armas de fogo falavam como ferro em brasa. Mas não concebia aquela maneira vil de proceder nalgumas ocasiões, quando podia matar-se um homem com uma bala, livrando-o do sofrimento da forca. Assim tinha ele morto Jack, tal como este e Jack, ajudados pelos bandidos que tinham regressado a Dayton, assassinaram Bradley. E assim acabaria com todos os funestos membros daquela partida de indesejáveis, se a sorte lhe fosse favorável.
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