Montaram a cavalo. Silencioso e entregue aos seus pensamentos, o velho -- pensando maduramente na desforra o rapaz, caminharam durante algumas milhas.
Bradley guiava o caminho. Bob examinava aquelas paragens que lhe traziam à mente recordações amargas de outros tempos. Ele podia ter sido um homem honrado, se o velho e a rapariga o tivessem ajudado como deviam. Mas não souberam atalhar as Suas más inclinações, não tiveram a delicadeza, mesmo o próprio Bradley, de o chamar ao bom caminho, protegê-lo, guiá-lo em suma. Por que razão, havia de ter condescendência com Nancy McCoy? Que obrigações tinha para com ela? Acaso o seu rancho não significava uma fortuna? Pois se tinha que defender o seu valor, justo seria que uma boa parte dela caísse nas suas mãos.
Sorriu a esta ideia. Estava quite com Bradley, embora ele tivesse naquele dia feito muito mais que o velho durante todo o tempo que permaneceu no rancho do seu tio. Agora lutaria, procurando inclinar a balança para os seus interesses e fixar-se naquela terra da qual tinha tido de sair expulso como um vulgar vagabundo.
—Daquele rancho que viste — disse o velho, repentinamente — apenas resta de pé a casa e uma boa parte do gado. Os ladrões, chefiados por Buck Wells. têm levado as reses progressivamente. Tentei, nalgumas ocasiões, deter algumas cabeças de gado que seguiam pelos desfiladeiros junto à beira do deserto, mas as balas choveram contra mim. Todavia, esse rancho vale muito e pode chegar a ser o melhor da região. Bastaria que uma mão dura, jovem e recta, o guiasse.
—Essa mão, se se refere a mim, não é a minha, Bradley. Bem pode gastar todos os adjetivos para encomiar.
— Já o supunha. Agrada-te mais a vida da fronteira, a má vida, rapaz. Só te direi, então, umas palavras que não deves esquecer: algum dia te apanharão; morrerás de botas calçadas.
— Há muito tempo que ouço essa canção. Já o tentaram algumas vezes e os que o fizeram só cavaram seu próprio coval.
—A rapidez, a pontaria certeira de uns revólveres, às vezes não é tudo. Deves ter presente que, à medida que os anos forem passando, a vida do pistoleiro endurece, inclina-se mais para o crime e para outros delitos que o acompanham. Cria-se muitos inimigos, multiplicando-os dia a dia. E num dado momento há alguém que sabe disparar e o faz. Não importa que o faça pelas costas, uma vez que, matando-o pelas costas, ganhará a recompensa. Tu estás em condições de provocares reivindicações sobre o teu nome. Há muito trabalho a fazer nesta comarca e a Lei tê-lo-ia em conta na hora de te sentares no banco dos réus. É a voz de Deus que se faz ouvir para ti, Bob, o que te avisa de que o arrependimento ainda pode salvar-te.
—Deixe-se de sermões, amigo! Não gosto que me fale dessa maneira, Bradley. Você e eu somos amigos. Sei que lutaria para me salvar, tal como eu para o livrar de qualquer desgraça, mas isso não lhe dá pé para fazer esses vaticínios.
O velho capataz não respondeu. Compreendia que era impossível dobrar aquela vontade indómita, de que não conseguiria nada pelo caminho que estava a seguir. Por isso não insistiu mais. Talvez o tempo, os acontecimentos que se avizinhavam o fizessem mudar de ideias até ao ponto de o obrigarem a esquecer a sua vida errante e brigona. Nancy podia ter uma participação decisiva em tudo aquilo.
Alcançaram o rancho ao começo do dia. Aquele amanhecer esplendoroso fez que o pistoleiro se sentisse melhor. Agradava-lhe a terra onde o seu tio tinha construído o rancho, anos atrás, onde provavelmente tinha nascido a sua prima Nancy, onde ele viveu algumas aventuras emotivas. Mas odiava-a, porque nela poderia ter outra situação com a ajuda dos únicos seres que lhe restavam da família.
Mastigou algumas frases. Bradley tinha-se adiantado alguns passos e deteve-se próximo do alpendre. Bob observou o edifício. O tempo e a falta de cuidada tinham convertido aquele formoso edifício quase numa ruína. Só com grande trabalho poderia voltar a ser o que fora noutra época. Saltou da sela. O capataz seguiu-lhe o exemplo, mm, ambos se detiveram nesse instante. Uma figura humana, que se encontrava nas cavalariças, gritou-lhe com voz vibrante: — Quietos!
Bob levou a mão ao coldre, mas logo a tirou quando Bradley disse:
—É Nancy. Essa pequena não se deixa surpreender.
— És tu, Bradley? — perguntou ela.
— Sabe-lo perfeitamente, pequena — gritou o velho.
— E esse outro?
— É uma surpresa para ti.
Viram-na avançar com a espingarda na mão direita já sem nenhuma precaução. Deteve-se a poucos passo: deles. Vestia um traje de amazona em não muito bom estado, mas que moldava perfeitamente, a graciosa figura da rapariga. Trazia o cabelo apanhado atrás da nuca e o oval do seu rosto moreno ficava a descoberto.
Bob observou-a com nítida insistência e a sua mente, acostumada a formar rápidos conceitos das coisas, a analisar sumariamente os seus semelhantes, compreendeu que não haveria em parte alguma de Nevada uma rapariga assim.
— Este é Bob, Bob McCoy.
A jovem levantou a cabeça e examinou-o com os seus olhos azuis.
— Olá! — disse secamente.
— Olá, prima Nancy! — respondeu o pistoleiro, estendendo-lhe a mão.
Mas ela não fez o gesto de lhe estender a sua. Bob ficou quieto, como se aquele gesto de desaprovação da sua chegada lhe passasse completamente desapercebido. Importava-lhe muito pouco o conceito que a sua prima pudesse continuar a ter dele. Não obstante disse:
— Tenho as mãos limpas, e vim em paz.
—Nancy é assim — interveio o capataz. — Não deves incomodar-te muito com isso, filho.
— O meu tio não a educou com o cuidado devido ou então, se o fez, passou por alto sobre as boas maneiras.
— O meu pai ensinou-me a tratar com pessoas decentes — respondeu ela em tom de repreensão — e tu nunca o foste.
— Não pode aborrecer-me o que é verdade, tão pouco vim para discutir contigo.
— Penso pagar-te com juros tudo o que fizeres.
— Isso se chama chegar à razão. Quando poderemos falar de negócios interessantes, prima?
— Apenas dos pormenores. O que tivermos de combinar será feito por Bradley. Se te mandei chamar, fi-lo contra minha vontade. Preciso de um mercenário, um pistoleiro a soldo. Sabia que eras famoso e...
— Congratulo-me por o saberes, prima. Não julguei que a minha fama de bandido tivesse chegado até estas paragens. Bradley poderá falar-te a esse respeito de algumas coisas que lhe contei. E quero que saibas de uma vez para sempre que não vim para o teu rancho por causa do teu dinheiro, nem mesmo por tua causa. Ao mesmo tempo aproveito a ocasião para arrumar uma questão pessoal com uns homens que me estimam tanto, que não me deixarão viver em paz o resto dos meus dias. Agora, se não te incomoda, pensa que estamos esfomeados, pelo menos no que me diz respeito, e que o meu cavalo está cansado.
— Nancy é uma boa cozinheira — exclamou Bradley, tratando de suavizar a atmosfera.
— Então será a única coisa boa que faz — respondeu o pistoleiro, começando a andar para a cavalariça, conduzindo o cavalo pela arreata.
Por isso não viu o terrível olhar da rapariga nem ouviu as suas palavras, dirigidas a Bradley. Em toda ela rugia o despeito, a indiferença enorme que sempre tinha existido entre ambos. O velho fê-la calar como pôde. Depois, acariciando-lhe uma face, disse sorridente:
— Não é preciso que digas que me queres muito, Nancy, mas que farias tu se eu tivesse morrido... há algumas horas?
— Morrer..., tu? Por que motivo?
— Gregory Croak e alguns dos seus homens estavam na loja do Jules Perkins. Souberam ao que eu ia e o Gregory derrubou-me com uma pancada. Tirei o meu revólver. Já sabes que perdi aquela rapidez característica das minhas mãos, quando tinha de pôr os revólveres em brasa. Gregory ter-me-ia matado.
— Porque não o conseguiu?
-- Porque estava lá o Bob McCoy.
Nancy não respondeu. Não olhou sequer para o velho capataz. Caminhou para a porta do rancho e subiu a dois e dois os degraus da escada, de onde gritou para ele:
—Leva-o para a cozinha. Já para lá vou.
Bradley sorriu satisfeito. Era provável que aquela notícia tivesse adoçado um pouco a rapariga embora esta esperança logo se desvanecesse. Nancy McCoy era o vivo espírito combativo do seu pai, intransigente, embora nobre no fundo. Bob comeu como uma fera, sem sequer olhar para ela, como se tivesse tomado posse do seu rancho. Isto aguçou um pouco o espírito vaidoso da rapariga. Na entanto, McCoy não correspondeu ao seu interesse, pois começou a dormir, não sem que antes dissesse autoritariamente:
— Não vim aqui para perder tempo com futilidades. Dentro de urnas horas poderemos chegar a um acordo. Então ficarei ou partirei.
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