BIS088.07 Duelo na noite

Bob McCoy começou a compreender bem aquilo que já não se recordava. Antigamente, durante a sua permanência no rancho do seu tio, tinha percorrido aquelas vastas terras na companhia do capataz Bradley, muitos anos mais novo e em toda a sua pujança como cavaleiro. Agora, naquela semana de árduo trabalho, umas vezes explorando o terreno, outras reunindo cabe-ças de gado transviadas para oeste do vale, McCoy foi apreciando o verdadeiro valor do rancho da sua prima.

Falava pouco a este respeito com o capataz da fazenda, mas compreendia o que em breves anos chegaria a ser o rancho se fosse dirigido por mão experiente. Pode ser que esta azáfama diária influísse bastante na mudança de opinião do pistoleiro. Aquela nova vida que levava servia-lhe para se esquecer um pouco dos seus encarniçados inimigos. Sentia-se satisfeito, livre, na posse de todas as suas faculdades físicas e capaz de fazer aquilo que mais lhe conviesse.

A vida do rancho ia-se entranhando nele lentamente, mas de uma maneira segura. Durante todo aquele tempo os bandidos não deram sinais de vida. No entanto, havia momentos em que Bradley via o pistoleiro pensativo, não se atrevendo a dirigir-lhe palavra a respeito do assunto da missão a que ele se tinha dedicado. Apenas ele em várias ocasiões percorreu o rancho. Tudo, quando regressou, seguia por bom caminho.

Nancy continuava entregue aos seus afazeres e vigilante sobre tudo o que de anormal se lhe apresentasse. Nunca largava a espingarda «44» de mão e era até vulgar vê-la levando-a nos seus passeios até junto do regato e dos grandes álamos. Mas o capataz sabia que ela andava preocupada.

Naquela manhã o capataz manifestou desejos de ir a Dayton City. Nancy tinha-o encarregado de fazer algumas coisas imprescindíveis e não podiam demorar por mais tempo essa viagem. Por isso o pistoleiro ficou só. Durante as primeiras horas da manhã, cavalgou de um lado para o outro.

Junto de Bradley tinha feito, em dias anteriores, uma contagem cuidadosa do gado que pôde ser arrancado dos desfiladeiros e das gargantas. A manada era importante e ainda não tinha podido compreender a razão por que Buck Wells e os seus foragidos não a tinham eliminado das terras de McCoy. Talvez Buck tivesse a certeza de que o gado estava seguro para os seus manejos, à espera de uma oportunidade para o conduzir aos mercados do Oeste. O amplo vale possuía enormes extensões de pastos, que seriam suficientes para a criação de um número três vezes superior de gado. A abundância de água assegurava a sobrevivência das reses até à época mais seca de Verão. McCoy teve um golpe de vista especial quando manifestou as terras que a sua filha agora possuía, antecipando-se aos demais criadores de gado. da região. Aquele astucioso velho sempre havia feito as coisas com aprumo e segurança.

Sorriu a estes pensamentos. Tudo aquilo seria, no dia de amanhã, para o homem que soubesse conquistar o coração da sua formosa prima, para o atrevido que pudesse dominar os seus impulsos ariscos e dobrá-la à sua própria vontade. Estava posta de parte a hipótese de que pudesse ser ele. Por nada deste mundo, carregaria com aquela rapariga irascível que o odiava e sentia repugnância pela sua presença. No entanto, Bob sentia perfeitamente a atração que Nancy ia exercendo sobre ele. Agora era mais acentuado este sofrimento, talvez porque a solidão o fizesse sentir a nostalgia da companhia da rapariga.

Mas dominar-se-ia.

Ela era incapaz de transigir com alguém, e ele não se entregaria nunca à vontade de outra pessoa. Os dois eram firmes nas suas resoluções e duros nesta condição. Daí resultava que não seria possível o entendimento o entre ambos.

Até ao meio-dia cavalgou sem descanso. Tinham-lhe falado muito de Buck Wells, o «assassino de Nevada», mas em todo aquele tempo nem sequer tinha visto ainda o rasto do bando. O seu afastamento da cidade, a solidão que os rodeava, privava-os de notícias frescas. Podia ser que o velho Bradley lhes trouxesse algumas quando regressasse de Dayton no dia seguinte, se tivesse a fortuna de não tropeçar antes com Gregory Croak ou alguns dos que presenciaram aquela desagradável cena no estabelecimento de Perkins.

No resto da tarde, até à hora de se deitar a dormir, não deixou de pensar em tudo aquilo. Era-lhe simpático o velho e até agradável a sua companhia, achando-lhe falta.

Dormiu durante algumas horas, até que surgiu o luar. Depois selou o cavalo e, andando vagarosamente, deslocou-se de um ponto a outra do vale, seguindo sempre o limite das montanhas, ocultando-se da clara luz do astro noturno.

Não tinha nenhum motivo para proceder daquela maneira, mas recordava-se das tentativas de assassínio contra o capataz a morte de seu tio, ocorrida esta última pelas costas, em consequência de uma emboscada. Seguiu o curso do Walker River, avançando por uni estreito caminho. Ouvia o rumor das águas inquietas, o latido distante de um cão selvagem e o deslizar de algum animal de patas leves, ao fugir entre a atapetada folhagem da vertente. Mas, fora isto, nada quebrava o sossego do seu espírito nem chamava a atenção dos sentidos aguçados pela prolongada vida solitária na fronteira.

Caminhou mais de uma milha, seguindo sempre a mesma rota. Deteve-se subitamente num cotovelo do rio. Ouvia o chapinhar da água, produzido por alguns animais de pesadas formas. Saltou da sela, levou o cavalo até às rochas próximas e depois atou as rédeas a um arbusto para em seguida agarrar a espingarda e correr corno urna sombra para o leito do rio. Por aquele lado o curso não era muito profundo.

Bob continuou à procura de uma posição vantajosa de onde lhe fosse possível averiguar o motivo daquele chapinhar incessante, que terminava agora. Ouviu então, com clareza, o golpe seco dos cascos de vários cavalos. Isto fez-lhe desenhar entre os lábios um sorriso de troça.

Retrocedeu, afastou-se por completo do caminho e continuou a espiar. Pouco depois, descobriu a silhueta de oito homens, todos eles montados, e deitados um pouco para a frente na sela. Algumas vezes, com o movimento do cavalo, brilhava o grande cano da espingarda de que cada um ia armado.

McCoy não se moveu. Os oito homens, ao alcançarem o pequeno vau junto ao qual o pistoleiro tinha escondido o seu cavalo, atravessaram o Walker River, penetrando então, nas terras de Nancy. Para além, à direita dos primeiros tufos herbáceos, podiam notar-se algumas formações de gado vacum, muito distantes umas das outras, mas numerosas.

McCoy viu-os espalharem-se uni pouco, quando o espaço era mais amplo e lhes permitia fazê-lo. Retrocedeu então para junto do cavalo. Montou e, longe de seguir os oito sujeitos, atalhou por uma estreita e profunda vala, para torcer depois para a direita, bordejando as elevações de terreno num local muito próximo das reses.

Olhou em roda. Aquele lugar era excelente para manejar a espingarda contra os ladrões. Podia dar-se o caso de estes repelirem a agressão e se lançarem contra ele. Mas tinha a garantia de se achar numa posição vantajosa e segura até ao ponto de eles não o poderem dominar.

Trepou com rapidez à crista da elevação. Dali, observou os oito indivíduos. Tinham-se colocado de forma que envolviam quase por completo uni dos maiores grupos de cornúpetos, e pareciam ter particular interesse em obrigá-lo a avançar para o rio. Esse devia ser o caminho que o gado de McCoy tomou em muitas ocasiões, pouco a pouco, para ser levado para o lugar onde os bandidos tinham os seus esconderijos.

Lentamente levantou o gatilho da «Winchester». Estudou a maneira de atacar aqueles malvados, isolando-os se, possível, do seu caminho de retirada para o Walker River. Por isso escolheu o que estava mais próximo deste ponto e situou-o na linha de mira da sua arma. Depois disparou.

A detonação, da «44» alarmou os demais, fez bramir parte do gado, que se lançou numa correria espavorido de um lado para o outro, concentrando-se depois no local onde se encontravam os restantes grupos que compunham a manada.

Bob fez novamente fogo. Desta vez o segundo dos pistoleiros rolou da sela para o chão. Atirou de novo contra o anterior, porque a primeira bala tinha falhado, talvez com a intenção expressa de os pôr de sobreaviso, e matou-o com um tiro certeiro.

Os seis restantes apearam-se. Aquela manobra não era esperada pelo pistoleiro, que pareceu um pouco desconcertado. No entanto chegou a uma conclusão: todos os homens de Buck Wells continuavam a acreditar que Bradley era o único defensor daquela propriedade e do seu gado. Por isso aparentavam tanta tranquilidade e segurança nos seus movimentos. Por esta razão a sua maneira calma de proceder, talvez agora com o desejo de deter o velho e fazer-lhe pagar muito caro a morte dos seus companheiros.

Bob deixou-os avançar um pouco mais. Tinham-se colocado de maneira que os acidentes do terreno serviam para eles como um bom parapeito e só um perito no manejo de espingarda era capaz de acertar-lhes quando se deslocavam no seu movimento de avanço em ambos os flancos da elevação do terreno.

Nenhum deles disparou. McCoy permaneceu quieto, atento, com o «44» em riste. De repente, premiu o gatilho. Ouviu, a pouca distância dele, o grito de agonia do outro pistoleiro. Disparou duas vezes mais contra os que se encontravam mais próximos dele e matou ainda um quarto. Outro devia ter recebido um ferimento leve, visto que, dando meia volta, se encaminhou na direção do local onde havia deixado o corcel.

Os restantes titubearam. Deviam ter compreendido a tempo que a conquista daquela elevação, a captura de Bradley, se acaso era ele o atirador, se tornava agora mais difícil. Desnecessariamente, quatro dos seus companheiros jaziam no solo, mortos ou gravemente feridos. Outro perdia sangue por um ferimento num braço. E tudo isso, junto à surpresa de uma resistência que não esperavam de modo algum, acabou por desconcertá-los.

Viu os quatro homens correrem para os cavalos. Deixou-os montar e correr em linha recta em direção ao Walker, tratando de atingir a espessura das suas margens. Disparou ainda contra eles, desta vez sobre os cavalos, tendo derrubado um. O cavaleiro rolou pelo solo, feito numa bola. Os outros não se detiveram a verificar se ele se encontrava ferido e necessitava da ajuda.

Correndo como flechas, atravessaram o rio e desapareceram. Bob correu para o cavalo, montou-o de um salto e obrigou-o a cavalgar até ao local onde o homem encontrava sem sentidos. Este não tinha nenhuma ferida produzida por bala, mas sim um corte profundo em metade da testa. Não se recordava de tê-lo visto nunca, mas pelos seus traços adivinhou nele um dos muitos foragidos da fronteira.

Revistou-lhe as roupas. Encontrou-lhe algumas notas, tabaco, papel de fumar e nenhum documento. Então desarmou-o e, levantando-o, colocou-o sobre o seu próprio cavalo para o conduzir depois em direção ao rio. Uma vez ali lançou-o à água.

O homem voltou a si nesse momento, lutou contra a profundidade daquele troço do rio e atingiu a margem oposta. Viu, então, McCoy, de pé, armado ainda com a espingarda de repetição, e fugiu como uma sombra por entre os matagais, sem voltar uma única vez mais a cabeça.

Fez a operação de revista aos que se encontravam mortos. Eram nomes que não conhecia e rostos que não lhe traziam à imaginação nenhuma recordação antiga. Por isso considerou que era a primeira vez que os via e que o bando de Wells, se é que eles lhe pertenciam, devia ser muito numeroso.

Carregou os cadáveres sobre um dos cavalos e conduziu-os para junto das gargantas do rio. Ali ocultou-os de modo que os animais selvagens não se refastelassem com os seus restos, cobrindo-os com ramas e pedras. Foi um trabalho repugnante, mas humanitário da sua parte. Mais tarde ocultou-se num local afastado do ponto da luta.

Todo o resto da noite passou-o ele vigilante, sem se atrever a dormir nem a abandonar aquele refúgio. Tinha a impressão de que Buck Wells ordenaria uma represália imediata e era preciso contê-los antes que pudessem surpreender Nancy e caçassem, no caminho de regresso, o velho Bradley. No entanto, em toda a noite e grande parte do dia, nada aconteceu de importante. Só ao entardecer descobriu um cavaleiro que, trepando até à parte média da montanha, desapareceu entre os seus penhascos. Isto obrigou-o a permanecer alerta.

Nada aconteceu, contudo, durante a tarde nem na noite seguinte. Bradley tão pouco havia regressado, embora tido tivesse tempo mais que suficiente para isso. E começou a experimentar certos temores, que se foram confirmando à medida que a manhã se aproximava.

A presença de novos cavaleiros não se fez notar durante muito tempo. Bob trabalhou de maneira que os seus movimentos não pudessem ser observados por pessoas estranhas ao rancho, evitando com isso um ataque pelas costas.

Assim se passaram as horas mais cálidas do dia, sem nenhuma mudança no que se referia aos acontecimentos. Vagueou pela vertente das montanhas, sempre alerta, e examinou as pegadas de cavalos que encontrou no caminho, sem que, contudo, obtivesse nenhuma indicação concreta.