CLF036.02 Providencial salvador com planos de pesquisa aurífera

Subitamente, como uma mola que salta abrindo uma porta, a mente de Anthony Mills descobria que era angustioso fugir desesperadamente, caído sobre o pescoço do seu cavalo e perdendo sangue por duas feridas, enquanto outros tantos cavaleiros, muito atrás, o perseguiam numa caça mortal, e ao mesmo tempo experimentar uma agradável sensação de descanso físico.

Assombrado abriu os olhos, o viu urna cara barbuda que se inclinava sobre ele. Tê-lo-iam alcançado?

Numa desesperada tentativa procurou mover a mão direita procurando o revólver daquele lado, mas alguém o agarrou, impedindo-o de se mover. O homem da barba, sorriu, agitando a cabeça.

— Quieto, rapaz. Já passou o pior, mas agora necessita dormir. Dormir e comer; sim, senhor. Agora mesmo vou dar-lhe um rico caldo e depois, a dormir.

— Onde estou? — perguntou Tony, admirando-se de que a sua voz não fosse mais que u sussurro.

— Em Nevada, naturalmente — sorriu o outro. E, erguendo-se, afastou-se do seu campo visual.

O jovem pôde então comprovar que se encontrava no interior de uma cabana tosca e pequena, sem mais mobiliário que uma mesa e um banco corrido completamente rudimentares, e que o seu próprio leito não era mais que um montão de folhas cobertas por uma grossa manta.

Não teve muito tempo para continuar as suas observações porque o homem devia já ter preparado o caldo, reaparecendo quase em seguida, transportando cuidadosamente uma tijela fumegante.

— Bem, qui está o pequeno-almoço — disse o barbudo.

Mills ergueu-se com dificuldade sobre os cotovelos, movimento que lhe serviu para comprovar que estava bastante débil.

— Nada disso, rapaz, não se mova — disse-lhe O outro, apressando-se a passar-lhe um braço pelas costas para o erguer. — Perdeu muito sangue e tem de o recuperar.

— Como cheguei aqui? — perguntou o jovem.

— Trouxe-o o seu precioso cavalo. Onde o arranjou? Nunca vi outro igual!

Mas Tony não estava disposto a deixar-se distrair da sua ideia fixa.

— Onde estou? Quem é você?

— Vamos! Está visto que é mais teimoso que uma mula. Está bem, tome o caldo e em seguida lhe direi. A ver se desse modo poderá dormir mais tranquilo.

O caldo parecia acabado de fazer e muito substancioso, mas Mills deixou de o beber no mesmo instante, não o encontrando do seu agrado.

— Falta-lhe sal — riu o seu circunstancial enfermeiro. — Ao princípio é muito desagradável, mas depois acabamos por nos acostumar.

— Está muito mau — resmungou o ferido.

— Vamos, não seja criança. Tem de o tomar.

— No meu saco deve haver sal. Quero ir buscá-lo.

— Você não tem quase nada, rapaz. Só o cavalo, a sela e a vida.

Então Tony recordou que, efetivamente, assim era. Tinha perdido o seu saco de viagem durante a caça de morte de que tinha sido objeto após a luta em Ely, e ainda devia considerar-se muito afortunado, visto que tinha logrado salvar a pele. Fora quando, após perder de vista os seus inimigos, fez um alto para tratar dos seus ferimentos pelos quais, com o vermelho sangue, lhe ia a vida...

Anthony Mills chegou à esquina no preciso instante em que o fazia «Giddy», o seu grande e belo baio, e sabendo que estava a jogar a pele esqueceu os ferimentos para saltar sobre a sela.

Falhou-lhe a perna direita e esteve prestes a cair, mas tinha-se agarrado à sela e com um esforço sobre-humano conseguiu içar-se até ficar sentado. Por um instante recrudesceu raivosamente o tiroteio, mas o baio conseguiu atravessar a rua, perdendo-se na outra esquina.

O esforço realizado deixou o rapaz transido de dores e necessitou algum tempo para se refazer, pelo que, quando o notou, «Giddy» o levava novamente para as montanhas. No entanto, supunha que o perseguiram, pelo que desviou a sua rota na direção Sudoeste. Não se queria ver encurralado e, conhecendo as extraordinárias faculdades do seu baio, preferia os espaços abertos, onde estas pudessem pôr-se de manifesto.

Não o preocupava a possibilidade de que o Alcançassem, mas sim o facto de começarem a Incomodá-lo seriamente os seus ferimentos. Sentia como o sangue lhe resvalava pela perna e costas, nilo em abundância, mas de forma contínua, e começava a sentir na cabeça uma ligeireza que só podia ser produzida pela extrema debilidade.

Voltando-se sobre a sela pôde ver dois cavaleiros que saindo de Ely se lançavam em sua perseguição a todo o galope. Estavam demasiado longe para que o pudessem inquietar, mas impediam-no de prestar a menor atenção aos seus ferimentos.

E assim se passaram as horas!

Há muito tempo que não avistava os seus Inimigos, quando Mills deteve o cavalo junto de um dos raros arroios que se podiam encontrar naquela parte da enorme e agreste meseta que forma a maior parte do Nevada.

A debilidade do jovem era muito maior do que supunha e, quando quis desmontar, sentiu uma vertigem e caiu pesadamente no solo, onde permaneceu inconsciente não saberia dizer por quanto tempo.

O focinho frio de «Giddy» roçando-lhe o rosto fê-lo voltar a si e, arrastando-se, chegou até ao arroio, sentindo grande alívio ao mergulhar a cabeça, que lhe escaldava, nas frias águas.

Voltava a sentir o sangue emanar das suas feridas, talvez em consequência do choque recebido ao cair de «Giddy» ou, talvez, porque nunca tivesse deixado completamente de sangrar. Necessitava curar-se e aplicar compressas para conter a hemorragia, se não queria morrer.

No seu saco tinha um pouco de «whisky» e roupa limpa, o que lhe bastava para um primeiro curativo. Com novos ânimos conseguiu levantar-se e, cambaleando, dirigiu-se para o seu cavalo, desprendendo o exíguo equipamento que transportava e procurando aquilo que necessitava. Sentia-se atordoado e bebeu um sorvo de «whisky», que o reanimou um pouco. Aquilo foi tudo quanto pôde fazer para melhorar o seu estado!

Dispunha-se a cortar algumas tiras de uma camisa limpa, para as usar como ligaduras, quando a inquieto escarvar de Giddy» o pôs de sobreaviso.

Uma olhadela bastou-lhe para comprovar as causas do alarme. Distantes um quarto de milha, dois cavaleiros aproximavam-se a todo o galope.

Bloody!

Tony teria dado então meia vida para dispor de uma boa carabina, mas não a tinha e estava demasiado débil para pensar em combater.

Apenas lhe restava a fuga, se não queria suicidar-se. Nem sequer podia perder tempo a recolher suas coisas, porque a distância encurtava-se perigosamente.

Montou como pôde e esporeou o valoroso baio, que partiu como uma flecha. Bloody e o seu sequaz tinham-se aproximado o suficiente para lhe fazer alguns disparos de a rabina, mas resultaram totalmente inofensivos e o belo corcel das crinas de prata pouco tardou a se distanciar.

Anthony perdeu a noção do tempo e pareceu-lhe um pesadelo a interminável cavalgada, agarrado ao pescoço da sua montada, totalmente incapaz de se manter erguido sobre a sela.

Fez-se de noite assim ou perdeu a vista devido à sua extrema debilidade? Não o sabia. A última coisa de que se recordava, era um caminhar lento através das trevas, lutando desesperadamente contra a inconsciência, porque sentia resvalar-se da sela. E nada mais...

 

*

 

Quando despertou era de noite, mas uma fumegante lamparina de gordura iluminava debilmente o interior da cabana, e deste modo pôde ver o homem que a habitava, dormindo numa cama tão rústica como a que ele ocupava. Só um montão de folhas secas, cobertas por uma manta.

Tinha os lábios ressequidos e não sabia se o devia chamar, quando descobriu um cantil deixado ao alcance da sua mão. A água ainda estava fresca e continha uma boa dose de «whisky». Certamente todo quanto havia no frasco, única coisa dos seus que conseguira salvar.

Após saciar a sede voltou a adormecer, e só despertou já bem entrada a manhã.

— Bons dias! — saudou-o alegremente o seu barbudo protetor, ao ouvi-lo mexer-se e vê-lo com os olhos abertos.

Tony sorriu cordialmente.

— Esta manhã está com muito melhor aspeto.

— Encontro-me bastante bem.

— Na realidade, só necessitava de sangue e descanso. Trinta e seis horas seguidas de sono parecem-me um bom descanso e agora já nos poderemos ocupar do resto.

— Tanto? — admirou-se o rapaz.

— Se come da mesma maneira que dorme, um par de dias bastarão para o deixar como nova — riu o outro. — Os seus ferimentos não têm grande importância e estão bastante bem.

— Salvou-me a vida.

— Ora! Deixe-se de tolices. A sua chegada foi verdadeiramente providencial.

— Não o entendo — sorriu Tony. — Pelo visto, não lhe trouxe outra coisa além de moléstias.

— Trouxe um cavalo, que é precisamente que eu mais necessitava. E que animal o seu, amigo! Em toda a minha vida não vi outro igual. Já nos fizemos grandes amigos.

Anthony não pôde evitar de franzir o sobrolho no ouvir aquilo.

— Quer dizer...

— Não se preocupe, que já verá como chegaremos a um acordo — riu o outro, muito contente, segundo parecia. — Mas ainda não sei como se chama, jovem.

— É verdade. Não lhe disse o meu nome nem lhe agradeci o ter-me salvo a vida. Chamo-me Anthony Mills, e asseguro-lhe que gostaria de lhe devolver o favor em qualquer ocasião.

— Poderá fazê-lo assim que estiver bom. O meu nome é Murray, Michael Murray, e espero que sejamos amigos.

— Eu já sou seu amigo.

— Pois nesse caso, deixemo-nos de cerimónias. Estamos aqui sós e teremos de conviver até que estejas restabelecido. Assim, pois, trata-me por Mike.

— De acordo — respondeu o ferido debilmente.

— Os amigos tratam-me por Tony.

— Pois aperta, Tony.

Trocaram um forte aperto de mãos.

— E agora toma este caldo e dorme — continuou Murray. — Já falámos demasiado por hoje.

No dia seguinte, Tony estava surpreendentemente melhor e, erguido no seu leito, contou a Murray a sua odisseia. Ao terminar, ficaram os dois calados, olhando pensativamente para o exterior, através da porta aberta.

— Estás cansado? — perguntou Michael ao cabo de uns instantes.

— Não.

— Pois então, escuta.

Fez uma pausa meditativa, como se recompilasse as suas recordações.

— Os meus pais foram dos primeiros colonos que se instalaram no Nevada — começou, — e, quando morreram, deixaram-me um belo rancho situado na margem direita do rio Virgínia, muito próximo de uma pequena aldeia chamada Bunkerville.

Fez uma pequena pausa e sorriu com um orgulho não isento de melancolia.

— Asseguro-te que o meu rancho, o «Lucky», merece a pena. Faz honra ao seu nome.

— Então? — murmurou Tony, admirado.

— Foi isso precisamente o que me perdeu. O meu pai adquiriu a sua propriedade honradamente, e honradamente a aumentei eu. Mas isso não basta para deter a desmedida ambição dos canalhas que vivem da rapina.

— Mas um rancho não é uma bolsa de dinheiro que se possa arrebatar pela violência.

—É verdade. Mas o dinheiro substitui vantajosamente a força. Ele mobilizou advogados sem consciência que prostituem as leis e que sacaram da manga uns proprietários anteriores a meus pais, pretextando não sei que direito dos descendentes dos espanhóis aos quais foram cedidas enormes extensões de terra como prémio à sua ajuda na descoberta e conquista... Que sei eu!...

Após aquela surda exclamação, que era um grito de protesto e indignação, Murray fez uma pausa para tomar alento.

— O caso é que me enredaram até esgotarem meus recursos à força de pagar contas que choviam de todos os lados, vendo-me obrigado a fazê-lo para «sustentar os meus direitos», segundo os advogados que me defendiam. E chegou um momento em que vendi o pouco gado que me restava, instalei a minha esposa e filha em Las Vegas, e parti com um grupo de mineiros veteranos que me afirmaram conhecer um sítio em que nos bastaria um par de meses para reunir uma fortuna — riu-se de si mesmo com amargo sarcasmo. — Mas, claro está, necessitavam um pouco de dinheiro para reunir o equipamento adequado, e essa devia ser a minha parte. Bem; o caso é que fui com eles e andámos de cá para lá passando calamidades e trabalhando como negros para encontrar umas poucas de pepitas ou pequenos veios, cujo produto se desvanecia nas nossas mãos no primeiro lugar habitado que atravessávamos na nossa incerta busca, fazendo uma vida completamente em desacordo com os meus gostos e costumes, até que aborrecido e desenganado me separei deles, disposto a usar mais constância e método nos meus trabalhos.

Fez um gesto de cansaço, passando a mão pelos olhos.

— Em todo este tempo, apenas um par de vezes consegui mandar notícias e algum dinheiro para a minha família.

Ficou calado e com a testa franzida, pensando sem dúvida nas duas mulheres que o estariam esperando angustiadas e quase sem recursos.

— Claro está que não lhes disse a classe de vagabundo em que me tinha convertido — continuou. — As raras ocasiões em que pude escrever falei-lhes de negócios, de esperanças, do possível resgate do nosso rancho... Andei por todas a partes até que me perdi. Tinha um cavalo, um bom cavalo! Veloz e resistente, do qual não m quis separar quando renunciei a tudo e, quando me perdi, confiei-me no seu instinto, e trouxe-me aqui, a este pequeno oásis, rodeado de milhas e milhas de árido deserto. Há água e caça abundantes, pelo que me dispus a passar uns dias para recuperar forças e, percorrendo os arredores, por pura casualidade, encontrei ouro.

Estendeu a mão direita, colocando-a sobre o braço do ferido.

— Compreendes? Há ouro suficiente para no fazer imensamente ricos aos dois!

Após a extraordinária notícia, Tony não soube que dizer e Murray riu, divertido pela evidente confusão do rapaz.

— Sim, Tony, meu rapaz. Repartirei contigo a minha fortuna, apenas a troco de que me emprestes o teu cavalo por pouco tempo. Que te parece?

— Podes dispor do «Giddy» todo o tempo que precises, sem necessidade de me dares nada.

— Ah! — Murray deu uma palmada no braço que agarrava antes e rindo, deitou-se para trás. — És um bom rapaz e mereces que a fortuna te sorria. Escuta, roubaram-me o cavalo, sabes? Jamais vi alguém pelos arredores nem mais rasto dos ladrões, que uma fogueira apagada, no dia seguinte ao roubo. Entendes?

Deteve-se, olhando fixamente o rapaz.

— Tinha ouro e com ele os meios de recuperar o meu rancho e devolver a tranquilidade e o bem-estar à minha família, mas não podia atravessar o deserto a pé. A minha mulher e a minha filha ter-me-iam esperado inutilmente se não fosses tu.

— Quais são os teus propósitos? — perguntou Tony, intrigado.

— Partir com o «Giddy» tão depressa estejas em condições de te valeres por ti próprio, para me dirigir diretamente a Caliente, onde registarei a mina em nome dos dois e te mandarei homens e equipamento adequado para a sua exploração. Tu deverás ocupar-te de tudo até ao meu regresso. Parece-te bem?

— Como me havia de parecer? — perguntou Tony, assombrado de tanta magnificência.

— Pois então, não se fala mais no assunto.

Ergueu-se para sair e, no mesmo instante, um inesperado relincho sobressaltou os dois amigos.