Joe Brand saltou para a esquerda, voltando-se no ar. Deu conta de que Harry não o tinha secundado. Soou um estampido justamente quando a ponta da sua bota se cravava nos rins de Ned. Depois, Joe caiu ao chão e pôde ver que Ned tinha chocado contra Mac e os dois estavam caídos. Nesse momento, Harry caía sobre os dois fugitivos. Brand lançou-se contra Ned, o tipo que tinha mais próximo e agarrou-lhe o pulso armado, torcendo-o com todas as suas forças.
Harry estava-se ocupando de Mac, a quem golpeava na cara.
Frank Coates apareceu na esquina da cabana. Joe viu como a mão de Ned se abria, deixando livre o revólver e foi ao encontro da arma. Depois deu uma volta no chão e disparou sobre Frank Coates quando este também fazia fogo.
Joe sentiu que a bala lhe roçava a fronte. Frank Coates estremeceu quando o chumbo mordeu a sua carne. Depois Joe apertou duas vezes mais o gatilho. Frank deu um tropeção e veio para a frente, os olhos e as pálpebras muito abertas. Quis dizer algo, mas não pôde.
Depois, Joe voltou-se exatamente a tempo de ver que Ned tinha sacado o outro revólver do coldre e estava disposto a utilizá-lo. Meteu-lhe um balázio entre os olhos e Ned foi para o outro mundo sem dar conta de que iniciava uma viagem muito mais comprida do que a que ele queria realizar desde ali até ao México.
Mac e Harry Coley davam voltas no chão lutando pela posse do revólver. De repente, a arma disparou-se e os dois corpos ficaram imóveis. Harry Coley estava debaixo de Mac, e os lábios deste distenderam-se num sorriso. Joe apontou a Mac porque não teve dúvida de que este tinha sido o vencedor daquele duelo. Mas, de repente, Mac fez uma careta fechando os olhos e resvalou por cima de Harry Coley até ficar estendido de boca aberta, imóvel. Harry Coley voltou a cabeça sorrindo para Brand.
— Como estás, chefe?
— De primeira, rapaz.
Os dois homens levantaram-se, sacudindo o pó. Ao fundo, viram Olga e Dolores, cujos rostos estavam chorosos e perplexos.
Joe caminhou para a mexicana e deteve-se a seu lado.
— Toda essa conversa de eles as levarem para o México foi uma cartada que joguei. Pensei que se eles aceitassem, não nos matariam na vossa presença e que nos trariam para aqui para nos liquidarem. Poderia resultar ou não, e, afortunadamente, deu-nos uma oportunidade.
— Então, Joe... — Dolores engoliu saliva. — Não estavas de acordo que esse tipo me levasse para o México com ele?
— Não, rapariga. Não estaria de acordo com que ninguém te leve para o México... a não ser que esse homem fosse eu.
—Joe! Então, tu...? — A jovem interrompeu-se. -- Tu amas-me!
— Sim, gata selvagem.
A rapariga deu um salto e agarrou-se ao pescoço dele, beijando-o fortemente na boca. Joe Brand também a apertou contra si.
Nesse instante ouviu-se o galope de vários cavalos. Joe e Harry levantaram os revólveres. Pelo caminho do Sul que os foragidos deviam ter seguido para o México, apareceu um grupo de soldados capitaneados pelo sargento Carruth. Ao lado deste cavalgava um homem paisano.
—Ê o senhor Pickford! — exclamou Dolores. — O representante do governo.
Pickford e o sargento desmontaram e aproximaram-se dos jovens. Depois de ver os cadáveres, Pickford aclarou a garganta e disse olhando para Dolores.
— Salb contou-nos a verdade, rapariga. E também me disse porque mentiste. — Deu um suspiro. — Bem, suponho que deveria dar-te uma descompostura, mas em vista das circunstâncias...
— Obrigado, senhor Pickford — sorriu Dolores.
O representante do governo aproximou-se de Olga.
—Só posso dizer que sinto muito, menina Jackson. Compreendo que deve ter sido para si uma amarga experiência.
A jovem olhou a sepultura do seu irmão e depois voltou-se para Pickford.
— Talvez tenha sido melhor assim.
— Posso fazer algo por si?
—É muito amável. Só desejo chegar a Saint Louis. Quando recebi a carta de meu irmão dispunha-me a casar com o homem a quem quero. Tive de dizer-lhe que devíamos adiar a boda. Ele está esperando-me e suponho que a seu lado poderei esquecer tudo isto. —Olhou Harry e Joe. — Ainda que encontrei dois homens cuja recordação sempre conservarei comigo.
A ruiva voltou-se e tirou debaixo do seu vestido uma bolsa da qual extraiu um maço de notas. Depois, aproximando-se de Joe e de Harry, disse:
—Estes oito mil dólares eram para meu irmão. Vocês salvaram-me a vida várias vezes. É justo que repartam o dinheiro.
Joe negou com a cabeça.
— Só tem de me dar o que combinámos, menina Jackson.
—Por favor, Joe. Não diga que não. Eu não vou precisar deles. O homem com quem me vou casar é rico e vocês podem fazer algo para que a vossa vida seja melhor.
—Dê-mo a mim, menina Jackson —disse Harry, apanhando o maço de notas.
Contou metade e guardou-as no bolso, estendendo o resto a Joe.
— Anda, toma, caçador. Sempre ouvi dizer que uma família custa muito dinheiro.
Joe olhou Dolores e, finalmente, estendeu a mão, aceitando o dinheiro. Harry montou no cavalo e disse:
— Sinto muito não os acompanhar a Forte Diabo, mas creio que vocês sabem como penso. San Francisco é uma grande cidade, precisamente por isso me agrada. — Sorriu, juntando —: Se alguma vez passarem por lá, bastar-lhes-á perguntar pelo proeminente cidadão Harry Coley para que até uma criança saiba dizer-lhes onde é a minha casa. Boa sorte, amigos!
Lançou o seu cavalo para o Oeste, em direção à Califórnia, deixando atrás de si uma nuvem de pó. Joe Brand enlaçou pela cintura Dolores, ficando a olhar o cavaleiro.
—Eu desejo que ele realize o seu sonho, como eu vou realizar agora o meu.
E depois, voltando a cara, beijou os vermelhos lábios da mulher que amava.
FIM
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