Os três homens aproximaram-se da fogueira. Vestiam roupas muito usadas e os seus rostos estavam enfraquecidos e as barbas muito crescidas. O que estava ao centro era mais alto que os outros dois e os seus lábios torciam-se num sorriso cruel. — Bem-vinda, menina Jackson. Ouvimos tudo o que disse a mexicana.
Olga Jackson interrompeu o seu soluçar. ~
— Onde está Teddy?
— A meia jornada daqui.
— Porque não veio com vocês?
—Foi ferido na clavícula, menina Jackson, e estas coisas são muito dolorosas.
—Ê grave?
Fez-se uma pausa e depois o homem que falava com Olga respondeu:
—Encontra-se perfeitamente. Estou certo que agora melhorará muito— sorriu outra vez. — Trouxe o dinheiro, menina Jackson?
— Sim.
— Dê-mo.
Olga respirou profundamente.
— Só o entregarei a Teddy.
O homem de sorriso cruel anunciou:
— O meu nome é Frank Coates, e estes são Ned Tower e Mac Rathaus, todos bons amigos de seu irmão, menina. Teddy estava muito nervoso porque você não chegava e decidiu que nós saíssemos ao seu encontro.
—Mas Teddy está doente. Porque não ficou nenhum de vocês com ele?
Frank Coates acariciou a barba crescida.
—Já sabe como é Teddy. Pensou que entre os três poderíamos encontrá-la antes, e por isso deu-nos o passaporte. Os rapazes e eu pensávamos separar-nos quando fosse dia para termos mais oportunidade de encontrá-la.
— Está bem — disse Olga. — Iremos à cabana, e uma vez ali, entregarei o dinheiro a meu irmão.
Os olhos de Frank Coates brilharam muito.
— De acordo, menina Jackson. Mas você virá sozinha.
Joe Brand fez um movimento negativo com a cabeça.
— Não, Frank. Ela não vai só com vocês. Eu a acompanharei.
— Quem é, menina Jackson?
— Joe Brand, um caçador de lagartos.
Frank Coates começou a rir, olhando para Brand.
— Não sabia que se ganhasse dinheiro com isso. Pelo seu aspeto parece que ganha pouco dinheiro.
— Ê um trabalho honrado — disse Joe.
Coates torceu a boca duma forma que lhe era muito peculiar.
—E também és muito gracioso, caçador. — Ficou pensativo durante uns segundos, e finalmente juntou: — Está bem, virá connosco, mas não levará uma só arma.
—Porquê?
—Ê mais sensato. Nós somos fugitivos da lei e não quero que ninguém tenha urna tentação. Explico-me bem, caçador?
—Sim, Frank. Explica-se muito bem. Mas é minha intenção cumprir a palavra que dei à menina Jackson de regressar com ela a Forte Diabo.
—Muito interessante. Anda, Ned, tira-lhe os revólveres e a espingarda.
O chamado Ned foi por trás de Joe e desarmou-o. Então ouviu-se a voz de Harry Coley.
— Agarre também nas minhas armas, companheiro. Eu também irei a essa cabana.
Frank Coates observou-o atentamente.
— Tu também queres cumprir com a menina Jackson?
—Sim, Frank. Eu também.
— Caramba, não sabia que nesta reunião houvesse tantos cavalheiros — sorriu para Dolores. —E naturalmente a menina também quererá ir connosco.
Foi Joe quem respondeu.
—Terá de contar com ela.
Frank permaneceu outra vez pensativo e depois disse:
— De acordo. Se quer perder o programa, não vou ser eu que lhes estrago esse capricho. Todos virão connosco.
O tipo que Frank tinha apresentado como Mac Rathaus, murmurou:
—Não me agrada isto, Frank.
—Porque não te agrada, Mac?
—Há demasiada gente. Se eu estivesse no teu lugar aclararia um pouco o grupo. Para que nos fazem falta estes tipos...?
Frank sorriu olhando alternadamente Joe e Harry Coley.
— Mac é um tipo muito impulsivo e tem uma debilidade... as mulheres. Agradavam-lhe com loucura. Vê em cada tipo um rival. Se dependesse dele, o mundo só estaria formado por dois grupos. Num deles estariam todas as mulheres e no outro haveria somente um homem. Ele mesmo.
Mac pôs-se a rir.
—E condenadamente exato, Frank. Eu não o teria dito melhor. E agora vou executar a sentença contra estes dois fulanos.
Harry Coley, o único que conservava as armas, moveu a mão para o revólver, mas de repente, Olga Jackson interpôs-se diante de Mac.
—Diga a seu companheiro que fique quieto, Frank.
—Quero adverti-la duma coisa, menina Jackson. Teddy quer levá-la para o México. Portanto, não necessitará da companhia destes dois homens porque nunca regressará a Forte Diabo.
— Eu não irei ao México.
—Não?
—Nunca pensei seguir a sorte de meu irmão Vim ajudá-lo porque me disse que estava gravemente ferido e necessitava do dinheiro, mas uma vez que o tenha visto, regressarei a Saint Louis.
—Parece que está muito decidida.
—Não haverá nada que me faça mudar de ideia. voltarei a Forte Diabo com as mesmas pessoas que acompanharam. Teddy não poderá temer nada deles porque quando chegarmos ao Forte, ele e vocês estarão muito longe do alcance da Lei.
—Não vou discutir consigo, menina Jackson. Fez muito por nós. Os seus amigos virão para a cabana. Anda, Ned. Desarma também o outro cavalheiro.
Harry Coley deixou que lhe tirassem as armar: Mac aproximou-se de Dolores enquanto a olhava fixamente.
—Eu me ocuparei da mexicana. Virá à minha garupa — estendeu a mão para agarrá-la.
Dolores retrocedeu dum salto, dando um murro no punho do foragido.
—Não me toque, cão carnoso!
—Maldita sejas! Vem cá, rapariga! Não me ouviste? Vou cuidar de ti.
— Não necessito que o faças, esfarrapado!
Mac avançou para a mexicana, e de repente, Joe lançou o seu punho contra o foragido da justiça. Soou um estalido e Mac caiu no chão e deu uma volta no terreno. Por sorte para ele, deteve-se antes de chegar à fogueira.
—Fizeste-a bonita, chefe — disse Harry Coley.
Frank Coates levantou a arma apontando-a ao peito de Joe.
— Você também é muito excitável, Brand. Que diabo lhe importa a mexicana? Porque não a deixou para Mac?
—Já ouviu o que ela disse. Não quer que Mac lhe toque.
Mac ficou sentado no chão movendo a cabeça, um pouco aturdido. Os seus olhos olharam muito fixos para Joe Brand.
—Maldito sejas, caçador de lagartos! Vou-te espalhar os miolos pelo chão. Ouviste-o? — Riu, estremecendo. —Vou-te meter uma bala na cabeça. E serei eu quem cuida da mexicana. Começou a levantar o revólver pouco a pouco, muito lentamente.
Frank Coates disse:
— Deixa a arma quieta, Mac.
— Não te metas nisto, Frank.
— Será que não te recordas de Teddy? A ele não lhe vai agrada que tu liquides um amigo da sua irmã. Recordo-o, rapaz. Na cabana tudo ficará arranjado. Absolutamente tudo. Até o mais pequeno detalhe, incluindo este assunto do caçador de lagartos e da mexicana.
Os olhos de Mac pestanejaram.
— Sim, tens razão, Frank. Tudo se arranjará ali.
Frank sorriu para Joe.
— Será melhor que não volte a fazer uma tolice.
— Isso vai depender de vocês. Tenha em conta que não viemos por nosso gosto. Comportem-se como pessoas e será possível que todos terminemos a festa em paz.
— Fala muito bem para um caçador de lagartos. Está bem, rapazes. Vamos para lá. E será melhor que se resguardem um pouco com as mantas. Vamos ter uma viagem um pouco fria, mas não quero que Teddy esteja mais tempo só. Ele vai ficar muito contente quando vir a sua irmã.
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