Dan Withers olhou com o rosto carregado para o irmão. Jeff, que não apresentava estar com melhor disposição, contemplava os cadáveres queimados dos dois mexicanos, os quais haviam sido transportados para dentro da cabana, agora sem teto. Felizmente, o incêndio inutilizara apenas aquela vertente. Dois outros pastores, que se encontravam não muito distantes, tinham ouvido os tiros e, embora a sua chegada se tivesse verificado muito depois da partida dos vândalos destruidores, tinham conseguido dar o alarme a tempo de comparecer o resto do pessoal e impedir que fogo ganhasse proporções catastróficas.
Tinham perdido toda a noite, mas o perigo fora debelado.
— Não resta a menor dúvida — exclamou Jeff, como se estivesse a falar consigo próprio. — São os irmãos Miguel e Alberto.
Os punhos cerraram-se-lhe num sinal de cólera mal contida. Dan observou:
— Isto é apenas o princípio, Jeff, uma espécie de aviso. Neste vale, as ovelhas apenas podem trazer desgraças... e as que conseguirem sobreviver a estas fatalidades, morrerão geladas no Inverno.
Jeff voltou-se vivamente para ele.
— Quem te disse isso?
— Mae. Como sabes, encontro-me todos os dias com ela. Tanto o seu pai como os outros criadores de gado afirmam que as ovelhas são demasiado débeis para resistirem aos tremendos frios destas altitudes.
— E, na dúvida, vão arranjando as coisas de maneira que nenhuma exista nessa altura, ficando assim por provar a veracidade ou falsidade da sua afirmação — acusou a bandido, furioso.
— Não foram eles, Jeff, podes ter a certeza.
— Ainda os defendes?
— Sou amigo deles... ainda que não me considerem como tal. Os que atiraram as ovelhas para o precipício e assassinaram os pastores pertencem ao bando de Weser.
— E por que não de Leigh, por exemplo? Seria aperra a continuação do que se passou outro dia no forte.
— Não são desse género. O que eles temem é que rio ovelhas esgotem o pasto dos nossos terrenos particular» e depois as levemos para os prados comunais. Daí a invadirmos as suas próprias terras, seria apenas um curto passo...
— Não chegaremos a tanto — interrompeu-o o irmão — Quando as trouxe para cá, sabia perfeitamente o que fazia e o terreno de que podia dispor.
— Nisso, estou de acordo contigo. Não há dúvida de que estes animais conseguem alimentar-se em terrenos onde não se daria o gado vacum, e que, portanto, não há previsão de os misturar. Por outro lado, se os mudarmos com frequência, nunca chegarão a esgotar a sua alimentação. Mas os rancheiros receiam outra coisa... e eu também...
— O quê?
— Que nos vejamos obrigados a levar as ovelhas a beber nos locais onde habitualmente o fazem as vacas. Mas, depois, recusar-se-iam a beber aí, porque detestam o cheiro das ovelhas,
— Mas a verdade é que ainda não fizemos nada disso. Se essa altura chegar, então veremos.
Jeff tinha resposta pronta para tudo. Em igualdade de situações, Dan estava convencido de que se comportaria exatamente do mesmo modo. E a prova é que estava a tentar criar simultaneamente as duas espécies de gado no seu rancho. Mas seria ele capaz de convencer igual-utente os seus vizinhos... sobretudo levando em conta que eles nem sequer se dignariam escutá-lo?
— Parece que te informaste muito bem acerca de tudo quanto é necessário para a criação destes bichos —observou.
— Não tenhas a menor dúvida — afirmou Jeff, com um sorriso nos lábios. — Sou a pessoa mais entendida nesta matéria deste lado do Rio Grande. E também sei limitas coisas mais. Por exemplo: dar uma lição àqueles que me mataram dois homens e cerca de um milhar de ovelhas, ensinando-os a não repetirem a graça.
— Como?
— Isso é segredo, Kid. É melhor que ignores esta parte das minhas atividades, para evitares desgostos.
— Proíbo-te que ataques Johnson, Leigh, ou qualquer dos outros.
— Os teus amigos podem estar tranquilos... se de facto estiverem inocentes. Angel! — gritou, voltando-se para um dos pastores que andavam por ali. — Tratem de recolher as ovelhas que ficaram em condições. As restantes, matem-nas. Conviria também lançar os cadáveres num fosso para evitar que empestem o ar quando entrarem em decomposição. As aves de rapina e os coiotes não conseguirão fazê-las desaparecer a tempo de evitar que a atmosfera fique irrespirável.
Angel escolheu três ou quatro companheiros e lançou-se imediatamente ao trabalho. Os restantes, depois colocarem os corpos de Alberto e Miguel Sánchez em cima de uns cavalos, regressaram ao rancho para descansarem, exceção feita para aqueles que tinham outra tarefas urgentes.
Pelo caminho, Tusky Benson, que desempenhava o papel de segundo capataz — o primeiro era o próprio Jeff — foi indicando as enormes medas de feno que estavam a armazenar, prevendo que a neve impedisse durante algum tempo a pastagem normal dos animais.
— Não te parece que já temos o suficiente? — perguntou Dan. — O Inverno promete não ser muito rigoroso. Já nos encontramos em pleno Verão índio, e ainda nem sequer caiu a primeira geada.
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