— Depressa, rapazes! Temos muito que andar antes que caia a noite! Quem assim falava era um homem alto, moreno, de rosto aquilino, ao qual dois olhos negros davam uma expressão de implacável crueldade. Rodeava-o uma dúzia de indivíduos de feições muito diversas, mas possuindo todos em comum com o seu chefe o aspeto decidido de quem sabe o que quer e para aonde vai.
— Não me está a agradar muito a questão, Jeff — objetou Tusky Benson, acomodando o seu anafado corpo em cima da sela. — Isto é algo de novo...
— Precisamente, Tusky — interrompeu Jeff Withers, sorridente. — É mesmo o que tem de bom: é novo... e, portanto, mais proveitoso.
— Não vai ser fácil esconder estes bichos... — disse ainda Benson, hesitando.
— Está tudo bem arquitetado. Deixa as coisas correrem como se planeou e verás como tudo desliza sobre rodas.
Tusky Benson calou-se, contemplando o enorme rebanho de ovelhas que, no meio de uma densa nuvem de pó, ia entrando no desfiladeiro. Ao lado e atrás, vários mexicanos a cavalo tocavam os animais para os obrigar a dar o máximo de velocidade possível.
Começava a amanhecer. As primeiras palavras que Jeff Withers havia pronunciado traduziam a simples realidade: tinham muito que andar antes de começar a anoitecer, uma vez que pensavam manter os animais em marcha contínua durante todo o dia, a fim de se afastarem o mais possível daquelas paragens.
As últimas ovelhas e os seus condutores desapareceram num cotovelo do caminho, mas Jeff Withers e os que o acompanhavam permaneceram no mesmo sítio, olhando agora para trás, para o caminho já percorrido.
Pacientemente, aguardaram durante cerca de uma hora.
— Estão a demorar mais do que tínhamos calculado — observou Tusky. — Crês que morderão a isca?
— Forçosamente. Pensa que, até agora, não têm qualquer razão para desconfiar de uma armadilha. As ovelhas e os que as levaram passaram por aqui. Se as querem recuperar, têm de segui-las.
— Parece que estão a chegar — avisou um dos componentes do grupo, estendendo o braço na direção do fundo do vale que se desenrolava ante eles.
Withers e os restantes companheiros observaram atentamente o pequeno grupo. Eram apenas seis ou sete homem. Jeff abanou a cabeça, discordando:
— São muito poucos para nós... e isso não nos convém. Segue para a frente, Tusky, é vai colocar-te no lugar combinado. Aguardem ali. Eu me encarregarei de entretê-los até que se lhes reúnam os reforços que certamente enviaram a pesquisar nas proximidades. Não te impacientes, pois o mais certo é demorarmos um bocado.
Benson acenou afirmativamente e, fazendo um sinal, levou consigo metade do grupo. Em breves segundos desapareceram da vista, no mesmo cotovelo que ocultara as ovelhas momentos antes.
Jeff e os que ficaram com ele instalaram-se comodamente atrás de uns penhascos, esperando que aparecessem os perseguidores.
Estes tiveram o primeiro indício de haver encontrado os ladrões de gado antes do que esperavam, ao receberem uma descarga que lhes derrubou imediatamente dois homens. Os restantes, após um curto período de confusão, trataram de responder ao tiroteio, embora com mais entusiasmo do que pontaria.
Whithers ria com vontade, imaginando a raiva de que deviam estar possuídos os seus inimigos ao pensarem que estavam ali imobilizados no fundo do desfiladeiro, enquanto as reses se afastavam cada vez mais.
— Já sabes o que há a fazer, Fred — lembrou ao homem que estava a seu lado. — Logo que cheguem os reforços, desandamos. Tusky se encarregará de os deter, quando atingirmos o ponto onde ele se encontra.
Mas a esperada ajuda tardou quase duas horas... e eram apenas uns doze ou catorze vaqueiros. Withers e os seus companheiros escaparam-se sem que ninguém os pudesse deter.
O obstáculo seguinte foi o grupo de Benson...
E, quando a noite chegou, os perseguidores não se encontravam mais perto dos animais roubados do que no início da caçada.
Jeff Withers ria até mais não poder.
Com grande assombro dos criadores roubados, a manhã seguinte trouxe-lhes outra desagradável surpresa: ao alcançarem o local onde os animais tinham passado a noite, foram obrigados a verificar que, constituíam agora dois rebanhos... e que cada um tinha partido em sua direção, perdendo-se no dédalo de desfiladeiros e barrancos que constituíam a região.
Brett Sanders, o criador vítima do roubo, agitou o punho num gesto encolerizado, mas sem esperanças. Indeciso, o seu capaz aproximou-se.
— Que vamos fazer agora, patrão? — inquiriu.
— Que vamos fazer? Pois só vejo uma solução; dividir-nos-emos em dois grupos e continuaremos a perseguição.
O outro abanou a cabeça, discordando.
— Isso, provavelmente, é o que eles esperam que nós façamos. Se nos dividirmos, ser-lhes-á mais fácil armar uma emboscada a um dos grupos, aniquilando-o, fazendo depois o mesmo com o outro. Isto feito, poderão voltar a reunir as ovelhas e seguirem calmamente o seu caminho...
— Julgas que não pensei o mesmo? — interrompeu-o Brett, com amargura. — E se não fizerem isso, voltarão a dividir o rebanho uma e outra vez, obrigando-nos a abandonar animais se quisermos prosseguir unidos. No fim, permitir-nos-ão recobrar uma ou duas dúzias de ovelhas... e ainda temos de nos dar por satisfeitos.
— Mas se continuarmos juntos talvez possamos ir seguindo sempre o grupo maior. Até se pode dar o caso de os apanharmos menos atentos e conseguirmos capturar algum.... Obrigá-lo-íamos a dar com a língua nos dentes — contrapôs o capataz.
Brett encolheu os ombros. No seu entender o resultado seria o mesmo, mas a maior experiência do capataz pesou na sua decisão: ficou estabelecido continuarem unidos, dando por perdido metade do rebanho.
— Se por acaso deito a mão a algum, pendurá-lo-ei na primeira árvore que encontrar, ainda que isso me custe perder a outra metade do rebanho — prometeu a si próprio em voz baixa.
Passaram-se dias e dias naquela infindável perseguição. Uma vez por outra os ladrões de gado opunham--lhes uma certa resistência, anulando qualquer pequena vantagem que houvessem conseguido. De tempos a tempos verificavam uma nova bifurcação no rasto.
Jeff Withers continuava a divertir-se, embora não deixasse de admirar a tenacidade daqueles homens. Chegou mesmo uma altura em que o seu maior desejo era evitar ferir qualquer deles.
— São valentes — comentou uma noite. — E teimosos. O grupo de animais que perseguem não excede uma centena... o que eles não ignoram. Que esperam, pois, conseguir? Ainda que os recuperem, para pouco lhes servirá. Estou a pensar em abandonar-lhos.
E assim se fez. Brett Sanders regressou ao seu «rancho» no sul do Novo México com setenta e nove ovelhas das cinco mil que lhe haviam roubado. Durante a perseguição perdera cerca de um mês, e três dos seus peões, atravessando Black Range até penetrar em pleno Arizona através das Gila Mountains... Certamente ignorava até onde tinha chegado dentro deste território.
Entretanto, Jeff Withers rumou diretamente para o Norte, em direção a Utah, deixando que os animais se deslocassem num andamento mais de acordo com as suas possibilidades e que lhes permitisse recomporem-se das marchas forçadas a que haviam sido sujeitos. Semanas depois alcançou um pequeno vale onde o aguardava um milhar de esplêndidos exemplares de gado vacum. Ali despediu parte do seu pessoal — homens recrutados exclusivamente para transporte e tratamento dos animais —e, com os restantes, todos eles veteranos da sua quadrilha e de inteira confiança, desapareceu para o mundo.
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