Phil Moore deteve-se alguns minutos depois a meio da encosta, antes de atingir o topo do cabeço que dominava toda a planície.
Mike e os seus companheiros viram-no perscrutar os horizontes, evidentemente para se certificar de que não era seguido. Satisfeito com o exame, esporeou a montada e prosseguiu no seu caminho.
Durante cerca de meia hora deu voltas sobre voltas, subindo e descendo córregos, trilhando os caminhos e os lugares mais abruptos. Sabia que todas as precauções não eram demais, sabendo. demais a mais, que Blitte não era pessoa que perdoasse a mínima negligência.
Um pouco mais tranquilo guinou para Leste e não tardou a atingir o lugar onde Doug e os seus mais próximos colaboradores e amigos albergavam as suas importantes pessoas. Blitte, ao vê-lo entrar na vivenda, olhou-o com profundo espanto.
— Como se justifica que tivesses voltado para trás? — perguntou o bandido, saindo-lhe ao encontro.
— Acabo de me encontrar com Mike e um grupo de habitantes da povoação.
— Quer dizer que Mac Bride organiza as suas hostes — comentou com um sorriso malévolo.
— Ameaçou-me grandemente porque está convencido de que intervim no rapto de Grant e de sua filha. Como diabo te veio à cabeça um semelhante disparate?
— A ideia não foi minha, mas de Lenz. O facto está consumado e não serei eu quem altere o curso dos acontecimentos.
— Convenço-me de que estás usando de uma tática perigosa.
— Já te esqueceste de que Sara se encontra encarcerada?
— Isso poderia ser resolvido por outras vias.
— Eu sei como resolver os meus próprios problemas. Com energia e não recorrendo a paliativos. Ou esse tal xerife põe Sara em liberdade esta mesma noite, ou Grant e sua filha responderão pelo que possa acontecer a minha irmã.
— Essa atitude vai comprometer a posição que tanto me custou a alcançar — tartamudeou Moore, enervado.
— Uma posição que se mantém apenas através da minha ajuda.
— Mas não te cabe o direito de destruíres num minuto aquilo que tantos anos me custou a alcançar.
— Conheces melhor solução do que esta?
— Fazendo as coisas com mais cautela. As violências não resolvem coisa nenhuma.
— Mas isso é exatamente o que eu venho fazendo nestes últimos meses. E que tenho eu lucrado com isso? Tanto tu como Willy têm pretendido guiar os meus passos e a verdade é que não tenho, a partir daí, obtido se não fracassos — disse Doug, dando um violento murro na mesa. — A partir deste momento serei eu o único a tomar as minhas decisões.
— E arregimentar mais pistoleiros para cometer novos crimes. Fazes ideia aonde isso pode conduzir-te? A forca! E a que sejam enviadas para aqui mais tropas que nos dizimem a todos ou nos enxotem daqui para fora. Deixas-te iludir pelos conselhos de Long e de Luck. Eu tomei o compromisso de te conferir maior poder, mas por meios diplomáticos e astuciosos. Recuando se tanto for necessário, mas apenas para conseguir vantagens dobradas.
— Não julgues que me convences com os teus argumentos. Digo-te o mesmo que já disse a Willy. Queres a prova?
Abriu uma porta existente ao fundo e clamou:
— Willy!
Segundos depois surgia o irmão do juiz, com o cabelo em desalinho e de aspeto completamente transtornado.
— Aí tens o homem. Um «banana» capaz de se arrojar aos pés do xerife por causa do amor a uma mulher.
— Vais conduzir-me para junto de Sam e de Rosália?
— Por enquanto ainda não — disse Blitte. — Já te prometi que serão bem tratados. Querias que se desperdiçasse uma circunstância de tal monta, quando não podíamos aspirar a nada que com isto se pareça?
— Meu irmão e minha sobrinha devem ficar à margem de tudo isto. — Prometo que assim será. Apenas lhes ofereci alojamento e hospitalidade. O que não quero é perder a ocasião de aplicar a Mac Bride o golpe de misericórdia, vencendo-o de uma vez para sempre.
— Que pensas fazer, então? — Dentro em pouco o saberás; mas Phil deve ficar alheio a tudo isto. Vais daqui diretamente exigir a imediata liberdade de Sara. Mac Bride não será tão tolo que se atreva a recusar e podes trazê-la já na tua companhia.
— Mas tu achas natural que seja eu próprio a estabelecer negociações acerca de meu irmão e de minha sobrinha? Não te ocorre, na realidade, melhor solução?
—Entendo que é este o meio mais eficaz. Vais ver que não falha. Vais ao encontro dele e dás-lhe a conhecer as minhas condições. Não é indispensável que sejas tu a ditá-las, se isso porventura te repugna. Informa-lo de que fui eu que te obriguei, e a ti só te compete arranjar maneira de o convencer.
Willy olhou para Moore e este aquiesceu.
— Parece-me que é a melhor solução, Grant.
— Pois bem — acabou o outro por concordar, embora de má vontade. — Mas, aconteça o que acontecer, quero que eles amanhã sejam postos em liberdade.
— O meu desejo é satisfazer a tua vontade.
Willy não proferiu mais palavra. Saiu da residência, deixando Blitte e o advogado novamente sós.
— Não acredito que Mac Bride seja tão casmurro que se recuse a anuir — disse o foragido, pondo uma mão sobre o ombro de Moore. — Mas, pelo sim, pelo não, vou tomar as minhas próprias medidas.
— Que espécie de medidas?
— Sabê-lo-ás dentro em pouco. E se é certo que desejas que o teu nome não seja envolvido neste assunto, aconselho-te a que te retires de Lenox e não regresses antes de tudo se encontrar resolvido.
— Qual é a tua ideia?
— Demonstrar a esse fantoche do xerife que sou quem dita as leis neste povo. A ação que ele praticou de meter Sara numa cela esgotou a minha paciência por completo.
— Receio bem que vás deitar tudo a perder.
— Quero que toda a gente se convença de que continuo a ser o mesmo de sempre e que não estou disposto a suportar que um qualquer bigorrilhas tenha o desplante de me impor a sua vontade.
Phil Moore acabou por concluir que Blitte tinha tomado uma decisão irrevogável e que seria completamente inútil pretender convencê-lo ao contrário.
— Bem sabes que tenho de ir levar a resposta a Mac Bride.
— Porque não lhe fazes antes uma proposta? Daria a liberdade a Sara e, uma ou duas horas depois, eu faria o mesmo ao juiz e à sua filha. O resto não terá para o caso o menor interesse.
— Convenço-me de que vamos por mau caminho —comentou Moore, meneando a cabeça.
A despeito da conversa havida entre os dois, Moore não seguiu diretamente para Lenox. Dirigiu-se primeiramente para a aldeia de Hampton, tomando depois o caminho do Oeste. Não queria ser testemunha dos acontecimentos que iam desenrolar-se, pelo que pretendia encontrar-se o mais afastado possível, de forma a poder demonstrar que nada tinha a ver com eles.
Willy Grant apresentou-se na repartição, por volta da meia tarde. Mike, compreendendo que ele ia como enviado de Doug Blitte, recebeu-o à porta da residência.
— Sabes, porventura, o que esse patife do Blitte fez a teu irmão e a tua sobrinha Rosália?
Willy estava pálido e nervoso.
— É precisamente por esse motivo que aqui me encontro. E espero que me faças a justiça de não supor que tomei parte em semelhante infâmia.
— É possível, mas a verdade é que contribuíste para que as coisas pudessem chegar a um tal extremo.
— Blitte envia-me aqui para te propor uma solução.
— Imagino qual seja. Pôr sua irmã em liberdade, em troca da liberdade de Sam e de Rosália.
— Precisamente.
— E tu que respondeste?
— Não me é possível fazer mais do que trazer-te as suas condições. Ele é que é o homem forte e em situação de dar ordens.
— Perguntaste alguma coisa a teu irmão?
— Apenas me foi possível vê-lo por um instante.
— Se quiseres ir perguntar-lhe o que entende que eu devo fazer, não será necessária qualquer outra resposta.
— Bem sei que é assim. Mas meu irmão é suficiente teimoso para se permitir brincar com a liberdade de Rosália.
—E eu, pela minha parte, não posso vergar-me ante as ameaças de quaisquer bandoleiros. Mas visto que encontro aqui, em obediência a um pedido de Sam, ponho a solução do caso nas tuas mãos.
— Confesso que não compreendo.
— É simples. Vais ter com teu irmão e expões-lhe as condições de Blitte. Se ele estiver de acordo com a troca, fá-lo-ei no mesmo instante. Levarás Sara contigo e trarás teu irmão e Rosália.
— Sam não é homem que transija com semelhante coisa.
— Talvez te seja possível convencê-lo.
Willy meneou a cabeça, hesitante. Deu alguns passos no passeio fronteiro à porta, detendo-se depois diante de Mike.
— Posso entrar por momento para ver Sara?
— Não vejo qualquer inconveniente.
Desviou-se para o lado a fim de o deixar entrar e acompanhou-o à cela onde se encontrava a sedutora irmã de Dong Blitte.
— Willy! — exclamou ao vê-lo. — Vieste para me levar?
— Vim simplesmente para falar com o xerife — respondeu ele, sem se aproximar das grades.
— Vieste, para quê? Para suplicar e humilhar-te como um desgraçado? — rugiu a mulher, furiosa. — Será verdade que já não há gente decidida a tudo para correr em auxílio de uma pessoa amiga? E Doug? Que faz o meu muito querido irmão? — concluiu ela, com um sorriso desdenhoso.
— Tanto eu como teu irmão estamos diligenciando conseguir a tua liberdade.
— E enquanto isso se não resolve, deixam-me ficar para aqui a apodrecer neste imundíssimo calabouço, não é? Não passais, todos, de uma corja de cobardes que nem sequer de homens mereceis o nome! Estão porventura convencidos de que esse homem atenderá às vossas razões? O que é necessário é atacar e arrasar tudo isto! liquidá-lo a ele e a quantos tentem opor-se! Será possível que Doug confesse medo a um tipo qualquer, só porque esse tipo se fez valente com Luck e mais quatro desgraçados? Estás convencido que é assim que me conquistas? Demonstra primeiro que és um homem e que não te pões a tremer de medo...
Willy Grant curvou a cabeça e, virando as costas, saiu do cárcere. Mike acompanhou-o e fechou a porta.
— Conhecias já o estofo dessa mulher? — perguntou o xerife ao chegar ao vestíbulo.
Willy não respondeu. Estava terrivelmente perturbado e parecia moralmente abatido.
— Não voltarei a entrar aqui — disse em voz fraca.
— Que pensas fazer?
— Hei-de dar muitas voltas à cabeça. O assunto de Sam e de Rosália só a mim me compete resolvê-lo.
— Posso acompanhar-te e levar alguns homens comigo.
— Nada lucraríamos com isso. Blitte aperceber-se-ia disso a tempo e levá-los-ia para lugar mais seguro. Talvez ainda esta noite voltes a ter notícias minhas.
Encaminhou-se para o cavalo montou e abandonou a povoação. Mike ficou pensativo. Previa que aquela noite ia ser pródiga em acontecimentos.
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