PAS317. O apelo irresistível

— Hulda!... Por que te ocupas dessas coisas? Johnny tem os seus defeitos... Todos os temos...

Meteu-lhe medo a forma como ela o fitava.

— Papá! Tu nunca chegarias a semelhantes extremos!

Jeff não respondeu. Pôs-se a olhar para outro sítio. Ela continuou, inflexível:

— Papá... Disseste que se Lester se atreveu naquela noite a vir pedir-te contas, é porque conhecia alguns dos teus pecados... São desta natureza, papá? Tu também te comportaste como Johnny fez agora?

Fez-se um silêncio prolongado. Jeff levantara-se e pusera-se a passear.

PAS316. A visita à casa de Hulda

A mão direita que se apoiava a uma almofada, roçou por qualquer coisa que a obrigou a afastá-la com rapidez e emitir um grito.

Janet foi a primeira a acudir. Um pouco depois, seu pai. Encontraram Hulda num ângulo do quarto, em observação.

Fadner acercou-se da cama e pegando na garra avançou até ao centro do compartimento, olhando-a.

— Até aqui chega! — exclamou deprimido.

— É a segunda vez, papá! — gritou a rapariga.

Para Janet e Fadner, o que Hulda se apressara a dizer-lhes era novo. Ao terminar, o pai exclamou, rouco de ira:

— E parque te calaste? Se o soubéssemos ter-lhe-íamos arranjado uma cilada...

PAS315. O terror chega a um juiz apaixonado

Em Hulda City todos se aperceberam de que o chefe daquela expedição de índios era Lester Daley. Assim, quando já todos estavam convencidos de que só ele, e unicamente ele, podia ser a cabeça diretriz de tantos factos, Lester deixou de apresentar-se com a cara pintada. Assaltava de rosto descoberto qualquer comboio. Podia este marchar com as máximas precauções, apetrechada até ao exagera. Lester encontrava sempre ocasião de arranjar uma finta que obrigasse os da caravana a tomarem uma direção falsa; então, como se surgisse da terra, aparecia o grosso do bando. E, com rapidez inconcebível, provocavam a debandada, incendiavam os carros depois de os terem saqueado de tudo quanto pudesse interessar-lhes. Os homens que não haviam perecido na luta ou ficavam feridos, marcava-os com a garra do jaguar. Ao sobrevivente de maior categoria, entregava uma garra.

— Para Fadner...

Se o comboio procedia do Sul, Lester acentuava em tom sarcástico:

— Para o juiz Reddish...

PAS314. A vingança do «Jaguar»

Da Alta Califórnia, o juiz Reddish obtinha, de vez em quando, gado vacum e cavalar. Cedia-o a crédito aos colonos do vale Fadner e, com o tempo, o juiz viria a dispor de um manancial de riqueza que nunca cessaria de brotar.

O que Lester predissera aos colonos era uma realidade e alguns começaram a dar conta disso, quando já era demasiado tarde. Os seus ranchos sempre tinham um buraco que tapar, as colheitas não davam o rendimento que se esperava e, desse modo, as dívidas nunca acabavam.

A gente que se encarregava da condução do gado compunha-se de tipos sem escrúpulos, a maioria devedores do juiz Reddish, que os havia livrado da cadeia ou da forca, com o fim de ter servidores incondicionais.

Tudo tinha andado muito bem, até que um dia...

PAS313. No rasto da mulher ferida

 Apesar da veloz marcha, Lester seguia o rasto dos índios em fuga. Atravessou um profundo barranco, atingiu vários cumes, das quais observou a paisagem. Receara, ao princípio, que Reddish e o seu bando se lançassem atrás dos fugitivos para os liquidarem.

Mas, à medida que o tempo decorria e foi vendo sinais nos sítios onde os índios haviam feito alto, tranquilizou-se. Alguns dos que compunham o grupo iam feridos, porque as paragens eram muito frequentes.

A meio da tarde, seguindo a pista, internou-se num bosque. De súbito, uma flecha cravou-se no tronco de uma árvore junto da qual ia a passar. Compreendeu o aviso e conteve o cavalo. Cinco peles-vermelhas, dois deles jovens, apareceram à sua frente, estes empunhando carabinas, que Lester olhou com muita atenção, pois sabia que na tribo não havia armas de fogo.

PAS312. Um acampamento índio em destroços

Durante o trajeto, desde a povoação até ao vale, Lester teve que fazer frente aos mais sombrios pressentimentos. Por fim teve a certeza de que o pior já tinha sucedido e era inútil esgotar o cavalo naquela desesperada corrida.

Nem sequer lhe convinha entrar de noite no vale. E esperou que amanhecesse.

Não se equivocou em nada do que supusera ter sucedido e do perigo quo o ameaçava. Apenas se internou no vale, levando o cavalo a passo, vários colonos dos que ele conduzira na caravana apareceram-lhe por detrás das rochas, apontando-lhe as suas carabinas.

 --- Lester! Não siga para diante! Sentiríamos...

O caçador fez um esgar sarcástico.

— Não sintam nada. Para quê? Disparem!