ARZ002.12 Encontro entre duas mulheres e proposta excêntrica

Por aquela altura, Dicky Root teve necessidade de sair de São Francisco, e fê-lo porque a sua presença era imprescindível em Salem, Oregón, onde ia constituir-se uma sociedade de madeiras, da qual Dicky ia ser o primeiro acionista e também diretor.

Se a sua presença não fosse tão necessária, teria ficado na cidade, não porque o «Dragon-fly», o seu negócio de maior vulto, seu quartel general e domicílio particular, tudo isto em conjunto, requeresse a sua constante presença. Tudo caminhava o melhor possível, e naqueles últimos dias nem Hazel nem os seus amigos tinham voltado a aparecer. Mas era precisamente por isto que Dicky receava. Sabia que o orgulho daquela rapariga não podia ter obedecido ao conselho que ele lhe dera de que não voltasse, ela e os amigos, ao cabaré.

Saiu, pois, de São Francisco com a certeza de que, no regresso, Hazel teria intentado alguma coisa contra ele e contra Hutchinson. Podia muito bem defender-se de Hutchinson, prevenindo-o antecipadamente de que Hazel havia subornado um dos seus empregados, o que na noite da sua visita ao «Fortune» prestara serviço no gabinete reservado em que se realizara a entrevista.

ARZ002.11 O casino recebe a visita da bela mulher

Entretanto, o «Dragon-fly» começou a ser o casino da moda. A integridade de Dicky chegou a convencer até os mais exigentes, e as suas mesas de jogo serviam de remédio aos magnates do dinheiro, os quais pretendiam distrair-se um pouco. Naquelas mesas — disso estavam todos convencidos — não se fazia batota. Dicky declarava com toda a franqueza: «Ser-se honesto é um bom negócio» ... Quando os tribunais consideraram arrumados os assuntos de Dave e liquidadas todas as despesas, puseram o restante à disposição de Dicky e este destinou tudo a instituições públicas. Guardou unicamente para si as ações das duas companhias mineiras. Com elas, uma tarde, apresentou-se nos respetivos escritórios.

— Aqui têm isto.

— As nossas ações não lhe interessam?

— Pelo contrário. É que se me admitem... quero que me concedam voz e voto.

ARZ002.10 Atentado no casino

A atitude de Dicky, durante o tempo que esteve preso, foi a de quem se compraz em cruzar os braços e abandonar-se ao fatalismo das coisas. Além do papel de parvo, como em vários momentos de exasperação lhe disse o inspetor, parecia desempenhar o do homem desorientado, do indivíduo que, encontrando-se no centro dum tufão, ainda não deu por isso.

Entre as muitas vantagens que esta detenção trouxe a Dicky, a primeira, quando por fim o puseram em liberdade, foi que toda a cidade de São Francisco já havia comentado até à saciedade aquele assunto, e que todos conheciam o jogo que Dave Berger, conhecido candidato à mão de Hazel, havia denunciado com aquela hipoteca, de conivência com o tutor da rapariga. Porque os próprios corretores da Bolsa, mal correram as primeiras notícias, se encarregaram de aludir a somas desbaratadas em torpes investimentos, que o malogrado Kelly havia feito em ações sem valor que Dave se encarregava de endossar-lhe.

ARZ002.09 Uma quinta liberta-se de uma hipoteca e o libertador vai para a prisão

Erik manteve-se mergulhado em torpor durante muito tempo. Já tinha anoitecido quando ele despertou, chamando a sobrinha. Dicky aproveitou o momento e deixou-a sozinha com ele. Inspecionou a vigilância montada à volta da casa. Depois, no vestíbulo envolto em escuridão, sentou-se, e durante um bom bocado esteve a fumar cigarros uns atrás dos outros. Até que ouviu lá dentro um significativo alvoroço dos criados, exclamações a meia voz e um choro apagado. Foi verificar o seu pressentimento. Pelo caminho um criado velho informou-o:

— O senhor morreu... A menina chama-o...

Hazel recebeu-o num quarto contíguo àquele em que se encontrava o morto. Quando Dicky apareceu, ela estava pensativa, dando a impressão de grande abatimento. Mas esta atitude desapareceu imediatamente. Como se defrontasse um adversário a quem convinha enganar, dissimulando a própria fraqueza, Hazel adotou uma expressão serena. Os seus olhos brilhavam ainda de lágrimas quando encarou Dicky.

ARZ002.08 Uma emboscada que leva à revelação do segredo da quinta: Petróleo!

Quando Erik Kelly compreendeu que havia sido uma imprudência revelar a Dave o que se propunha fazer, era já demasiado tarde. Muito antes de chegar ao arvoredo da quinta teve a certeza de que o seguiam. Prestes a entrar no largo túnel formado pelas árvores da avenida central, teve medo e deu ordem ao cocheiro para que se detivesse.

Nos breves momentos em que esteve parado, teve a sensação de que uma infinidade de olhos o espiavam.

Deu ordem de voltar a fim de empreender a marcha por um caminho transversal, que, depois de um largo desvio à beira do bosque, também conduzia a casa. Se já não tivesse a convicção de que o seguiam, agora tê-lo-ia podido comprovar, pois, mal tomou   o novo caminho, vários cavaleiros surgiram do meio dos rochedos e lançaram-se em grupo atrás do carro. Logo se ouviram tiros.

Subitamente, viu que o cocheiro desaparecia, num salto desastroso para o chão, e que os cavalos, à rédea solta, prosseguiam, cada vez a maior velocidade, fustigados pelos estampidos.

ARZ002.07 Planos para interromper uma viagem pouco segura

Era na verdade o tio de Hazel quem se dirigia à quinta. Mas de tantos erros que cometeu na vida, o mais crasso de todos foi deixar-se dominar pelo seu temperamento impulsivo, dispondo-se a sair da cidade sem haver tomado as devidas precauções. Mandou atrelar o carro, e, sem mais ajuda que a do cocheiro bastante estúpido, saiu de São Francisco.

Não obstante, Erik Kelly teve ocasião de ouvir, a tempo suficiente de prevenir-se, ameaças de morte. Ouviu-as pronunciadas por uns lábios tumefactos, e leu-as nuns olhos desvairados... Dave apareceu em sua casa, poucos minutos depois de Hazel e Dicky terem saído. Começaram a insultar-se, sem nenhum deles ouvir o outro, ambos preocupados em encontrar a frase mais contundente. Mas depressa repararam que o principal motivo de alarme não existia.

— Eu nada deixei transparecer a Dicky! Absolutamente nada! — disse Dave, muito rouco, expressando-se com veemência.

Erik Kelly esteve uns momentos a observar Dave, perscrutando-lhe o fundo dos olhos. Pareceu convencido e o seu semblante foi mudando de expressão.

ARZ002.06 Esperando

Já na quinta, Hazel convenceu-se de que Dicky começaria a inspecionar a propriedade e a interrogar o pessoal que nela trabalhava. Mas o que Dicky fez foi unicamente espalhar por determinados sítios os homens que os tinham acompanhado, e ele e a rapariga meteram-se em casa como se tivessem ido ali passar umas férias.

— Não compreendo — disse ela. — Então não vamos fazer nada?

— Esperar. Parece-lhe pouco?

— Esperar o quê?

— Que as fúrias à solta se concentrem aqui.

Ao dizê-lo, Dicky pensava em Hutchinson e Romelle; no tio de Hazel e em Dave. A este havia-o deixado à solta, e Jimmy encontrava-se na quinta. Claro que Dicky, antes de partir, havia tido o cuidado de carregar com a documentação mais importante que se encontrava no cofre forte.

ARZ002.05 Uma jovem assume uma quinta em processo de ruína e hipotecada

Naquela noite, fechado no quarto, sob a vigilância de um Jimmy mutilado que o odiava de morte, Dave Berger teve tempo de meditar.

Sabia que o momento de maior perigo já havia passado. A sangue-frio, Dick não o mataria. Com Jimmy já não se sentia tão seguro, mas, se conseguisse atrair a confiança de Dicky, ficaria a coberto de qualquer ataque de cólera que acometesse o coxo. E, na manhã seguinte, quando se reuniu com Dicky no escritório, Dave decidiu pôr as cartas na mesa. Pôr diante dos olhos de Dicky os livros e documentos que garantiam a posse de numerosas ações de duas companhias mineiras, três salas de jogo na cidade e a hipoteca da propriedade dos Kelly.

Dicky, a fumar, simulou não dar atenção a este último documento.

— Como é que tu conseguiste progredir tão depressa, Dave? — exclamou Dick, adotando um tom admirativo. — A menos que a nossa «mina de prata» tenha sido um logro, nunca pensei que o capital tivesse crescido tanto... Sou levado a pensar que foi tudo por bem...

Dave engoliu em seco.

ARZ002.04 Armas que aparecem onde menos se espera

Não foi preciso que o alfaiate de Dave se apressasse a fazer um fato de cerimónia para Dicky, pois encontrou roupa à sua medida na própria casa de Dave. Foi Grotto quem, depois de haver calculado o talhe de Dicky, desapareceu num dos quartos e logo regressou carregado de roupa.

—Prova para ver... Nem por medida lhe assentaria melhor.

— De quem é esta roupa? — perguntou Dicky.

Grotto atrapalhou-se.

— Não interessa — mas, sabendo que Dicky não ficaria satisfeito com aquela evasiva, explicou: —Quando Dave começou a actuar em São Francisco, um indivíduo muito bem cotado entre as melhores famílias ajudou-o. Um tal Alden Hart, bastante bom sujeito, mas muito pouco esperto.

Grotto interrompeu-se a fim de olhar para a porta, atrás da qual se encontrava Dave deitado. A chave havia sido confiada a Jimmy.

— Pouco esperto porquê? — perguntou Dicky.

ARZ002.03 Jimmy, o Perna de Pau

Já fora da quinta, Dicky procurou um riacho. O aspeto de Dave não podia ser mais lamentável.

— Lava-te.

Durante um bom bocado, Dave permaneceu inclinado sobre o riacho, atirando ao rosto mancheias de água. Não cessava de cuspir sangue e os lábios estavam agora mais inchados. Encontrava alívio no frescor ida água.

Mas não era só por isto que ele se mantinha inclinado. Esperava um momento oportuno. Julgou enfim encontrá-lo no instante em que Dicky lhe voltava as costas. Havia já algum tempo que tinha escolhido a pedra que deveria apanhar. Agarrou-a de repente, e ia lançá-la quando Dicky saltou para o lado, inclinando-se um pouco e voltando-se em seguida para ele. Dave encontrou-se com o cano de um revólver apontado ao rosto e uns olhos tão temíveis como a arma de fogo.

— Não me obrigues a esmagar-te antes de tempo — preveniu Dicky.

ARZ002.02 Os negócios estranhos e desastrosos do tio Erik

Não só tinha visto, mas também ouvido tudo quanto ali se passara. E ao chegar a casa, deixou para melhor oportunidade o propósito de interpelar o tio e tutor. Esperara tanto tempo, que nada importava adiar um pouco mais o momento de satisfazer a sua curiosidade. Curiosidade que convergia para um ponto bem concreto: porque é que o tio Erik, sempre tão desabrido com todos os rapazes que lhes frequentavam a casa, tratara Dave, desde o primeiro dia, com tão excessiva cordialidade?

De tudo quanto acabava de ouvir, o que mais tinha ferido a sua sensibilidade eram as palavras que se referiam a ela: «Agrada-me também a tua noiva... Ou não é tua noiva?». Ao ouvi-las proferir por aquele homem estranho, experimentara a sensação de que a esbofeteavam em público. «Ou não é tua noiva?».

Agora era Hazel quem discutia essa questão consigo própria. Podia ela considerar-se a prometida de Dave? Não. Havia-o sempre repelido, não consentindo que lhe falasse de amor nem de nada que se lhe parecesse. Não obstante, permitira que ele a acompanhasse a toda a parte, embora sabendo que essas relações poderiam ser mal interpretadas por certa gente.

ARZ002.01 Encontro inesperado em jogo de escondidas

Pela segunda vez passaram os cavaleiros, contornando o bosque no qual se encontrava a rapariga. Um deles, o que vestia com maior ostentação, um homem novo, corado, bem parecido, não cessava de chamar:

—Hazel!... Hazel!... Onde demónio te meteste? Já basta de gracinhas!

Às vezes parecia adotar uma atitude de bom humor. Porém, quem o observasse — e havia alguém que não o perdia de vista — facilmente se aperceberia que a brincadeira de modo algum lhe agradava. Assim, em certos momentos, assomava--lhe ao rosto uma expressão colérica e feroz.

— Hazel!... Estão todos à tua espera!

Era sempre o mesmo cavaleiro elegantemente vestido quem gritava. Os outros, embora não estivessem malvestidos, notava-se, pela forma como o seguiam, que não passavam de simples subordinados. Por fim, um dos que compunham a comitiva atreveu-se a falar:

ARZ002.00 Tiros em São Francisco (Revisita)

(Coleção Arizona, nº 2)

Esta novela, sem grande sabor a Oeste, transporta-nos a uma São Francisco já pejada de jornalistas, advogados e bandoleiros de toda a espécie. Aí cresceu uma jovem de nome Hazel que, após a morte dos pais, viu os seus bens serem administrados pelo tutor, o tio Erik. O compadrio deste tutor com um aldrabão levou-o a investimentos ruinosos e, a breve trecho, um rancho foi hipotecado. O conhecimento de que no mesmo haveria petróleo por parte do beneficiário da hipoteca fez este usar de todas as artimanhas para se insinuar perante a jovem.

Acontece que o passado do aldrabão tinha várias manchas negras. Numa delas, tinha traído um amigo com o qual se entregava a pesquisas numa mina. Um dia quando este e outros colaboradores se encontravam no interior da mesma e já tinham reunido substancial pecúlio, provocou uma explosão, pensando que os mesmos ficariam soterrados. Mas, como por magia, a natureza estragou-lhe os planos sem que se apercebesse disso. Uma tempestade súbita fez com que alguns cavaleiros se refugiassem na mina e prestassem auxílio aos seus anteriores companheiros.

E, quando um destes regressou a São Francisco foi o momento de pagar pelos crimes que tinha andado a praticar.