A distância que o separava da casa dos sitiados era bastante grande. O jovem começou a percorrê-la lentamente, no meio dum silêncio impressionante. Ambos os lados cessaram os seus disparos e uma pesada quietude reinava na atmosfera. Só se ouvia o tilintar das esporas de Cliff. Quando percorrera uns poucos de metros, apareceu na porta a figura gigantesca de Hudson, que por sua vez se pôs em movimento com andar pausado.
Os dois rivais foram avançando ao encontro um do outro. Cliff, que mantinha todo o corpo retesado e as mãos caídas ao longo das ilhargas, via diante dele Lloyd, algo encolhido sobre si mesmo e com a destra roçando quase a coronha do revólver.
O jovem sentia um latejo constante e persistente nas fontes, como se o sangue lhe circulasse nas veias em estado de ebulição.
De súbito, quando a distância que os separava estava notavelmente reduzida, Hudson parou de repente e, fletindo o corpo com surpreendente agilidade, puxou pelo revólver.
Cliff, ao mesmo tempo que dava um formidável salto de lado, deitou a mão ao seu «Colt». Na rua soaram duas estrondosas detonações. Para todos os que presenciaram o desafio, pareceu que ambos os contendores haviam tirado as armas com idêntica rapidez e feito fogo ao mesmo tempo. Mas não foi assim. Houve uma diferença duma fração de segundo, e essa diferença foi favorável a Cliff.
Enquanto a bala do seu adversário passava roçando--lhe a face, 'o jovem viu Hudson, atingido no estômago pelo seu projétil, cambalear como ébrio enquanto fazia desesperados esforços para erguer o seu revólver.
Cliff voltou a fazer fogo e desta vez Lloyd, com uma nova bala, no peito, caiu de joelhos para cair de bruços na poeira.
Cliff ficou uns momentos imóvel, aturdido, quase sem poder acreditar o que via. Parecia-lhe impossível ter vencido o terrível, o famigerado pistoleiro Lloyd Hudson.
— Cuidado, Cliff! — gritou a voz de Nancy, com acento desesperado.
O jovem voltou-se rapidamente, a tempo de ver, frente à casa, um dos sequazes de Hudson que lhe apontava uma «Winchester». Todavia, não precisou defender-se. Nas suas costas soou uma detonação, e o bandido, soltando a arma, caiu morto.
Cliff deu meia volta, vendo que Nancy e todos os demais olhavam para a escola. Imitou-os, vendo então na porta a diminuta figura de Bobby que, com o semblante muito pálido e os olhos desorbitados, sustinha dificilmente a espingarda que a rapariga fora buscar ao armeiro do xerife. Os acontecimentos, a partir daquele momento, foram confusos para o jovem, como um sonho. Encontrou-se abraçado a Nancy, que chorava de júbilo e lhe cobria o
rosto de beijos. Depois, foi Bobby quem se lhe agarrou às pernas, balbuciando:
— Fiz aquilo para salvar-te, Cliff, só para salvar-te.
— Bem sei, Bobby. E ficar-te-ei agradecido toda a vida.
A chegada de Wickes, McClaw e Graham devolveu-lhe a serenidade. Rodeando a cintura de Nancy com um braço, fitou o xerife nos olhos.
— Bem, o senhor ouviu. Enganei-o quando lhe disse chamar-me Werfel. Eu sou Cliff Sheridan.
Wickes tirou do bolso da camisa um longo charuto e acendeu-o com lentidão.
— Cliff Sheridan? -- repetiu. — Nunca ouvi esse nome na minha vida.
McClaw e Graham desataram a rir. Cliff humedeceu os lábios secos mudo de espanto, parecendo-lhe impossível o que estava ouvindo. Nancy foi a primeira a reagir e, indo até junto de Wickes, deu-lhe um beijo na face.
— Obrigada, xerife, muitíssimo obrigada. Nunca lho poderemos pagar.
Wickes fez uma careta cómica.
— É a mim que agradeces? Não, Nancy. A quem todos temos de agradecer é a Cliff. Não me interessa o que tenha feito no passado; o que para mim conta é o que acaba de fazer. Olha.
Apontou para a casa, donde naquele momento os poucos sobreviventes da quadrilha de Hudson saíam com as mãos no ar, vigiados por uns homens armados.
— Isto foi obra de Cliff — continuou o xerife. — E também foi ele quem acabou para sempre com a ameaça de Lloyd Hudson. Ao esquecer-me do seu passado, para ter em conta somente que lhe devemos a vida, tenho a certeza de exprimir o sentir de todos os habitantes de Tonopah.
Voltou-se para McClaw e Graham.
— Não é assim?
Os dois homens assentiram. Cliff, por fim, conseguira sobrepor-se à sua surpresa.
— Wickes, não encontro palavras para...
O xerife interrompeu-o.
—Não as procure. Não vale a pena.
E voltando-se para todos, acrescentou:
— Bom, parece-me que será agora melhor deixarmos sós estes dois jovens. Bobby, vem também comigo.
Quando Cliff e Nancy ficaram sós, olharam-se radiantes de felicidade.
— Nancy, sou feliz, imensamente feliz. E tudo te devo a ti que soubeste abrir-me os olhos.
Ela sorriu, apaixonada.
— Já confias nos teus semelhantes? Sim, agora compreendo que estava equivocado. Mas se tu me ajudares, ainda estou a tempo de retificar os meus erros.
Ela deitou-lhe os braços ao pescoço.
— Cliff! Amo-te! Amo-te!
— Trabalharei, Nancy, e com o tempo chegaremos a ter um rancho nosso. Mas Bobby virá viver connosco.
— O que tu disseres, meu amor.
O jovem atraiu-a a si, beijando-a nos lábios. Mas de repente a rapariga separou-se dele, ruborizada.
— Por Deus, Cliff. Estamos no meio da rua.
— Não me interessa. Quero que toda a gente saiba que te amo e vou casar contigo. Atraiu-a de novo para si e ambos permaneceram estreitamente abraçados, enquanto que à sua volta ia aumentando o número de curiosos que riam alegremente ante o desusado espetáculo.
Mas, naquele momento, a Nancy e a Cliff nada lhes interessava. No mundo, para eles, só contava o seu amor.
FIM
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