BUF089.04 Um diabo vestido de vaqueiro foge montado num «Esqueleto»

Mas ao chegar ao fim das escadas, uma nova surpresa os estava esperando. O corpo de Neal, o vaqueiro a quem Hugh deixara fora de combate antes de subir ao escritório, continuava na mesma posição em que este o deixara. E quatro homens, olhando a posição do caído, contemplavam-no atentamente.
Na melhor das hipóteses pensavam que o seu companheiro estava bêbado, já que a verdade do seu estado era o que menos podia passar-lhes pela imaginação. Tão-pouco tiveram tempo de descobrir algo pior iniciativa própria.
Ao mesmo tempo, que Wanda e Hugh, com as caras mais inocentes do mundo, intentavam cruzar o amplo saguão para sair paro-o pátio, o amachucado vaqueiro começou a espevitar. Abriu os olhos e a primeira coisa que viu foi os que intentavam abandonar a casa com aquele perfeito ar de dissimulação. O efeito da visão foi instantâneo. Neal assinalou Hugh com a mão enquanto dizia em atropelo:
-- A ele, a ele! Golpeou-me à traição quando intentava subir ao escritório do patrão e não lho permiti!
Embora os quatro homens não parecessem, pelo menos à primeira vista, ser muito inteligentes, devem ter compreendido que ali estava acontecendo alguma coisa fora do normal. O certo é que o quarteto, como se se tratasse de uma só pessoa, atirou-se em massa contra Hugh e Wanda.

BUF089.03 Um perigoso delinquente

Os vaqueiros do rancho «Quatro Ventos» estavam realmente assombrados ao comprovar a enorme capacidade ativa de Hugh Hallowan. A sua habilidade como cavaleiro resultava maravilhosa; manejando o laço era um consumado mestre e não tinha rival no uso do revólver. As «mouches» (1) que fez em várias ocasiões, sempre a pedido dos seus companheiros, chegaram a assombrar o próprio Comei Johnson.
Forjaram-se as mais descabeladas hipóteses com respeito à verdadeira personalidade daquela singular personagem. Houve quem, num excesso de mal-intencionada fantasia, o supusesse fora-da-lei, talvez um dos ladrões de gado que tantos «golpes» tinham dado na fazenda, enviado ali pelos seus companheiros de façanhas para estudar bem o terreno e planear futuras «operações». Naturalmente que quem assim pensava, evitava exteriorizar os seus pensamentos, com receio de que chegassem aos ouvidos do interessado.
Comei, o homem mais velho da equipa e, como é natural, o de mais experiência, não sabia o que pensar.
Não deixava de parecer-lhe estranho que um homem como Hugh, capaz de dar sota e ás ao melhor dos «cowboys», chegasse ao «Quatro Ventos» num estado tão miserável e se comprometesse a trabalhar por pouco menos do que por amor à arte.

BUF089.02 Um vagabundo e um «Esqueleto» chegam ao «Quatro ventos»

O cavaleiro deteve o passo cansado da sua montada ao ultrapassar a lomba e seus olhos abarcaram a vastíssima superfície do vale em toda a sua extensão.

Hugh Hallowan sorriu impercetivelmente e os traços firmes e corretos do seu rosto, um tanto prognata, pareciam adquirir uma expressão irónica e divertida ao mesmo tempo.
Podiam calcular-se-lhe uns trinta anos, se bem que a barba de vários dias que cobria as suas feições, a grande e descuidada melena negra que assomava sob as abas descaídas de um chapéu sujo e desbotada e a esfarrapada trapagem que vestia, faziam--no parecer um homem de quarenta.
Até as caixas de cedro do revólver que pendiam do seu lado direito eram velhas e gastas, embora isto pudesse atribuir-se a que a arma teria entrado em contacto com a mão do seu dono muitas vezes.
Quando o andrajoso cavaleiro se cansou de permanecer naquela postura contemplativa, inclinou-se ligeiramente para diante, acariciou o pescoço do cavalo e disse em voz alta:
— Vamos, amigo «Esqueleto». Parece-me que já chegamos ao fim da nossa viagem.
O nome assentava ao cavalo como uma luva. Dificilmente se poderia ter encontrado um animal tão seco e desarticulado, tão esquelético...

BUF089.01 Um rancho com problemas

Wanda Kollings ergueu-se rapidamente, do outro lado da mesa. Relampejavam os seus lindos olhos castanhos, sinal inequívoco de que se achava sob os efeitos de uma surda irritação.
— Já lhe disse várias vezes que peça licença antes de entrar no meu escritório, Walter! Será necessário repeti-lo a cada instante?
A enorme figura de Walter Grinnell avançou até roçar a borda da mesa. O seu rosto de gorila permaneceu imperturbável, como se as palavras da rapariga em nada o afetassem. Respondeu com a sua zombaria habitual:
— Os cumprimentos não são comigo, menina...
—Faça o favor de me chamar senhora Wanda! Quem lhe deu essa confiança? Convença-se de uma vez para sempre que já não sou uma menina!
— Bom, bom, isso para mim não importa, sabe? O certo é que não me acostumo a tratá-la com tanta cerimónia. E quanto ao pedir licença para entrar, devo dizer-lhe que o patrão, que em paz descanse, sempre me deu livre acesso a esta dependência do rancho. Não vejo motivo para essa inovação.
Wanda cravou no seu capataz o brilho das suas pupilas luminosas.
— Meu pai dava-lhe demasiada liberdade, Walter; mas agora sou eu a dona do «Quatro Ventos». E tem de me tratar como tal, compreende?

BUF089.00 Encontro com «Dois punhos e um revólver»

Quando o pai morreu, Wanda herdou um rancho, algumas reses e uma hipoteca de 20000 dólares a satisfazer num curto prazo. O seu credor era um dos poderosos da terra sempre pronto a aproveitar-se da momentânea fraqueza dos seus vizinhos.
A situação de Wanda agravou-se quando os roubos começaram a afetar as suas terras e quando os seus vaqueiros desmotivaram e deixaram a situação ao Deus dará.
Desesperada, pediu ajuda à tia Carolina, mas a velha senhora respondeu-lhe que a situação também não era boa e não a podia ajudar. Mas, sem ela saber, enviou um vaqueiro, Hugh Hallowan, para se aperceber da situação da sobrinha e, com ele, enviou 30000 dólares.
Hugh fez-se passar por vagabundo quando chegou ao rancho de Wanda no qual pediu trabalho. Em breve, a sua destreza se tornou notória e se apercebeu de que alguém existia entre os vaqueiros que jogava contra a patroa e que havia alguém externo interessado na situação de ruína da jovem. E com dois punhos e um revólver conseguiu trazer de novo a esperança ao rancho de Wanda.

BUF190. Morte a crédito

(Coleção Búfalo, nº 190)