ARZ107.09 Cobrador e rancheiro sozinhos perante um cofre cheio de dinheir

Decorreram dois dias desde o incidente ocorrido no rancho de Mike Taylor.

O cobrador tinha prosseguido nas suas visitas aos diversos ranchos da comarca, avalizados e garantidos pela presença de Bragg e do seu capataz, Sterling.

O resultado obtido foi sempre o mesmo, fosse qual fosse o aspeto por que eles se apresentassem. Os proprietários dos ranchos pagaram com a maior pontualidade as verbas que lhes eram exigidas, sem qualquer objeção, entendendo-se diretamente com Murphy e sem ligarem importância ao velho Bragg.

De cada vez que se retiravam, depois de cumprida a sua missão, Bragg sentia que, à medida que aumentava a colheita dos impostos, aumentavam proporcionalmente os seus inimigos. Era meio-dia quando terminou a última visita e como esta se tivesse realizado perto da povoação, fizeram ali mesmo as suas despedidas.

ARZ107.08 Doze mil notas de dólar rolam pelo chão

As primeiras pessoas a aperceber-se do que ia passar-se foram as que se encontravam mais afastadas do centro do grupo e começaram a afastar-se com a maior prudência.

Mas as quatro mãos que conseguiram apoderar-se da extremidade da corda puxavam por ela com toda a força, uma vez que aqueles de cuja corpo elas faziam parte não repararam na presença dos recém-chegados.

Vários tiros disparados para o ar paralisaram os dois pares de mãos de uma tal forma que a corda se lhes escapou, indo Murphy, que já dançava no espaço, estatelar-se no solo onde ficou estendido sem sentidos.

Só então os que estiveram na iminência de se transformar em assassinos puderam ver claramente os autores das detonações. Bragg e cerca de vinte dos seus, vaqueiros encontravam-se ali, montados nos seus cavalos, ameaçando-os com os revólveres e as espingardas de que vinham armados.

ARZ107.07 Tentativa de cobrança mal sucedida

O homem que se intitulava cobrador do Imposto Especial votado pela Câmara — George Murphy — dirigia-se acompanhado pelos seus três guarda-costas para o rancho de Mike Taylor, ou, melhor dizendo, dirigia-se para a casa da herdade por que as terras que dele faziam parte já eles vinham pisando havia mais de uma hora montados nos seus cavalos.

— Então, Donald, qual o cálculo aproximado do número de cabeças que possui o nosso contribuinte de hoje? — perguntou o pálido jovem detendo a sua montada, no que foi imitado pelos outros.

O interpelado coçou a cabeça, relanceando os olhos em redor. Olhou em seguida para Reynolds, como a pedir-lhe auxílio, e respondeu:

— Trata-se de um rancho enorme; eu, por mim, diria que... talvez umas cinco mil cabeças.

ARZ107.06 Uma esposa desaparece misteriosamente

 —Não faça isso, Morton! Vá para junto dos cavalos! — gritava Bragg ao velho que corria em seu auxílio e pondo-se em pé com a mesma rapidez com que tinha caído.

— Diabo de homem! — resmungou Morton ao vê-lo reaparecer velozmente, antes que ele chegasse ao lugar onde supôs que tivesse caldo vítima do segundo tiro.

Uma terceira detonação obrigou-o a não fazer mais considerações e voltar-se em sentido contrário, tal como fizera Bragg que rapidamente o alcançou.

— Vamos, amigo, um 'pouco mais de esforço e alcançaremos os cavalos! — disse o mancebo, animando-o. — Lá em casa já está tudo em pé de guerra e não tardam aí a perseguir-nos nos seus cavalos.

Conseguiram alcançar o maciço de árvores onde ocultaram os cavalos antes que a perseguição se tivesse iniciado e, sem qualquer perda de tempo, afastaram-se a todo o galope, tendo alcançado o acampamento mineiro sem qualquer contratempo. Só depois de entrarem na cabana respiraram livremente. O jovem sorria-se com a maior satisfação.

ARZ107.05 A história dos amores (e seus frutos) do velho rancheiro enquanto jovem… que despertaram a inveja num capataz ciumento

Quando Sterling chegou ao rancho do seu patrão, seriam duas horas da madrugada.

O edifício estava mergulhando no mais completo silêncio, mas nem Sterling reparou sequer em semelhante circunstância, nem o facto era suficiente para acalmar o estado vulcânico em que a sua mente se encontrava.

Atravessou a sala fazendo soar estrondosamente o metal das suas esporas, subiu a escadaria de forma idêntica, perturbou a tranquilidade do corredor com a sua marcha precipitada e parou diante de uma porta de carvalho cujo fecho fez girar energicamente, empurrando um dos batentes, deparando-se-lhe então o senhor Bragg que acabava de levantar-se de um cadeirão instalado ao fundo da sala, mesmo em frente da porta.

Bragg olhou para o recém-chegado com a maior curiosidade, como se esperasse ver aparecer mais alguém, e logo desviou a vista para de novo voltar a encarar o jovem parado a cerca de dois metros de distância e ainda arquejante pela rapidez da caminhada.

ARZ107.04 Próxima vítima: o ex-xerife

Os raios agonizantes do astro-rei lançaram os seus derradeiros resplendores como a enviar o seu último adeus à terra.

Uma jovem amazona incitava a sua montada a galgar a suave ladeira cheia de verdura e matizada de vermelhas florinhas, quase invisíveis àquela hora em virtude da rosada tonalidade da luz que lentamente desaparecia para lá do horizonte.

Ao atingir o topo da colina, fez parar o seu cavalo e dirigiu os olhos para o ponto onde o sol agonizava. Foi com pesar que a jovem desviou o olhar de tão maravilhoso espetáculo para prosseguir no seu caminho.

Não muito distante dali parou de novo, mas desta vez definitivamente, e apeou-se. Deixou o cavalo pastar livremente, estendendo-se ela sobre o fofo musgo à beira do pequeno lago formado pelo riacho à sua nascença.

ARZ107.03 Linchamento abortado no último momento

Novamente no interior da sua repartição, o xerife teve ocasião de verificar que a coragem que pouco antes transparecia no rosto do cobrador tinha desaparecido por Completo para dar lugar ao maior dos pânicos. Tremiam-lhe os lábios e as narinas dilatadas sorviam avidamente a respiração distendendo-se num arfar continuo, enquanto as suas mãos mal podiam sustentar-se agarradas debilmente às lapelas da sua jaqueta.

Os outros tinham os olhos fixos naqueles dois homens, sem, no entanto, se afastarem das janelas nem abandonarem as armas que continuavam empunhando.

— Bonita situação — disse Brown. — A respeito da diplomacia inerente às suas funções, temos conversado... e, quanto ao resto, ocorre perguntar: para que diabo pediu o senhor estas tréguas de quinze minutos?

ARZ107.02 O novo imposto traz as primeiras mortes

 

Allen era proprietário de um pequeno rancho nos arredores de Green City. Para a sua manutenção não dispunha de outra ajuda que a de seu filho Peter, um rapaz de quinze anos que punha todo o entusiasmo dos seus verdes anos na tarefa de auxiliar seu pai.

Naquela manhã, Peter Allen corria ao longo da quebrada onde se reuniam as três escassas centenas de cabeças que constituíam todo o património do rancho, quando viu três cavaleiros parados no topo de uma colina observando os vários e dispersos grupos de animais. Peter não gostou da inspeção de que a sua manada estava a ser objeto, pelo que deliberou encaminhar o cavalo na direção dos intrusos.

— Eh! Que pretendem os senhores destes sítios? —gritou ele, quando se julgou a distância suficiente para poder ser ouvido? — Dar-se-á o caso de nunca terem visto vacas?

O mais novo cavaleiro do grupo, vestindo à moda da cidade, respondeu:

— Estamos procedendo a um inventário, meu rapaz. Não queremos que haja dúvidas na hora do pagamento.

ARZ107.01 Os desacatos chegam a Green City perante a ameaça de um imposto

George Bragg prestou a maior atenção aos recém-chegados e, particularmente, ao jovem quase imberbe que Mike, seu companheiro de mesa naquele momento e seu vizinho no rancho desde que se instalou em Green City, lhe indicava.

Tratava-se de um tipo pálido, enfezado, de cerca de vinte e cinco anos, vestindo à moda da cidade e cujas feições magras e angulosas lhe não agradaram logo de início.

Olhou de relance para os outros três que o acompanhavam e classificou-os da seguinte maneira: vadios, vaqueiros e condutores de gado que abandonaram a sua rude profissão, para se entregarem à tarefa mais cómoda e mais rendosa do manejo das armas.

Passaram em frente da mesa por eles ocupada, parecendo a Bragg que o mais bem vestido e mais jovem dos quatro lhe poisara a vista em cima durante mais tempo do que seria normal.

ARZ107.00 Texto de «A mensagem da morte»

A Green City, pacata cidade onde todos pareciam dar-se bem, chegou em certa ocasião um estranho grupo formado por um jovem quase imberbe e alguns sujeitos mal encarados com aspeto de cadastrados e pistoleiros.

Bragg e Mike eram velhos rancheiros que sempre se tinham dado bem, mas aquela chegada provocou uma mudança improvável nas suas relações.

É que o jovem imberbe apresentou-se como cobrador dos impostos que ninguém queria pagar e, se a atitude de Bragg num primeiro momento foi idêntica à do seu amigo, subitamente mudou. Que se teria passado? O que teria levado Bragg a querer entregar com tanta facilidade uma boa fatia do seu dinheiro ao cobrador de impostos?

Para o esclarecer, o autor faz-nos voltar à juventude de Bragg e aos seus amores que, apesar de contrariados, acabaram por ter fruto. Mas a verdade é que estava a ser vítima de formidável encenação.

Leia «A mensagem da morte»