CLT008.02 O noivo, cercado em casa da noiva, com outra mulher

As pancadas repetiram-se e a voz tornou a ou-vir-se, num tom angustioso. 

— A única coisa que me faltava—disse Lambert para si mesmo—é morrer em companhia de uma mulher que está presa, certamente, por causa de algum escândalo numa casa de jogo. Será um bom final para os meus dias... 

Com um gesto resignado aproximou-se da porta, que era de ferro, mas que tinha ao meio, na altura dos olhos, um ralo fechado exteriormente. Por sua vez, a porta estava fechada também pela parte de fora, com um sólido ferrolho, de modo que podia abrir-se com a maior facilidade. Ted correu-o e mesmo com o pé empurrou a porta. 

Como impelida da parte de dentro, uma mulher saiu tão depressa que quase çaiu nos seus braços. 

Na realidade, se Ted havia imaginado encontrar--se com uma rapariga de «saloon», não se enganara. Se pensara ver-se em frente de uma mulher jovem, esta era-o, com efeito. E se calculara, efetivamente, morrer ao lado de uma mulher bonita, esta superava todas as suas esperanças. 

Arquejante, a jovem agarrou-se a ele. 

—Temos de sair daqui... Depressa. 

A expressão de Ted reflectiu, mesmo contra sua vontade, um pouco de sarcasmo. 

—Mas como? 

Algumas balas de rifle embateram contra a porta, cravando-se na madeira. Da rua chegava um ruído de passos e de vozes roucas. 

—Quantas homens o perseguem? — A jovem pa-recia ter feito um rápido cálculo de probabilidades e estar resolvida a tudo. 

—Isso também eu gostava de saber. Mas peio menos são meia dúzia. E estão dispostos a acabar comigo. 

A mulher vestia uma blusa de largo decote e uma saia cingida ao corpo. Calçava sapatos vermelhos e meias escuras. Parecia que a tinham tirado do gabi-nete reservado de algum «saloon», a fim de levá-la para a prisão. 

Os seus cabelos eram ruivos e os seus lábios entreabertos, pareceram a Ted tentadora-mente vermelhos. 

—Es ainda muito nova para morrer — disse sor-rindo. 

Depois, afastando-a suavemente pô-la ao abrigo da porta. E tornou a subir para o banco e partiu os vidros da claraboia com a coronha do revólver. 

—Cuidado! —gritou ela. 

Quase ao mesmo tempo, Ted saltou para o chão e, volteando a arma na mão com uma rapidez assom-brosa, fez fogo contra a porta, onde acabava de apa-recer a figura de um homem. O atacante caiu com o joelho atravessado por uma bala, ao mesmo tempo que soltava uma maldição. 

— Sobe tu primeiro para o telhado e trata de fu-gir. 

A mulher mão se fez rogada. Saltou para cima do banco e agarrando-se na borda da claraboia pro-curou elevar-se, à força de pulso. Mas como as suas forças não fossem suficientes, Ted teve de agar-rar-lhe as pernas e empurrá-la para cima, sem qual-quer consideração. 

—Deixa-te rebolar pelo telhado. Não ofereças alvo! 

Os sitiadores deviam mover-se nesse momento com todas as precauções, tentando cercar o edifício. O que fora ferido junto da porta perdera os senti-dos, por causa da dor e, de momento, não oferecia perigo. 

Ted guardou o revólver no bolso esquerdo, fez flexão com os braços e alcançou com alguma dificuldade a altura da claraboia. 

Enquanto pro-curava sair, qualquer que tivesse entrado no cár-cere tê-lo-ia podido crivar fácilmente de balas. Mas ninguém se resolveu a ser o primeiro. 

Felizmente para Ted, o telhado formava uma rampa; a parte mais alta correspondia à fachada do edifício. Portanto, ninguém o viu da rua quando saía da claraboia. A mulher já estava estendida sobre o telhado, à sua espera, na parte mais baixa. 

—Que faz você aí ? —perguntou-lhe Ted. —Conhece o local? 

— Ê um beco estreito, com vários estábulos... 

Os olhos de Ted brilharam de alegria. 

—Há cavalos? 

—Não. Há apenas bois para pradeação e vacas bravas para «rodeos». Renuncie a montá-los. 

—Naturalmente. Mas acaba de me ocorrer uma ideia. 

Sacando de novo o revólver do bolso, deixou-se resvalar até à borda do telhado, sem procurar deter a sua queda. Depois, saltou. 

Em baixo encontrava-se um homem. Ted viu-o na altura em que ele levantava o revól-ver para fazer fogo. E caiu sobre ele, enquanto a pequena chama do tiro parecia cegá-lo, pensando que devia mover os punhos. 

Ambos ficaram, por uns instantes de pé, quase encostados um ao outro, num difícil equilíbrio. Ted viu o revólver e sentiu na garganta o frio da morte. Enquanto com a mão esquerda tentava desviar a arma, com a direita lançava um directo para a frente. 

A cabeça do seu inimigo voltou-se para um lado, tendo o maxilar rangido. Ted dobrou então o joelho, cravando-o no estô-mago do seu adversário. Como o primeiro golpe tinha sido dado com o punho que segurava o revól-ver, produzindo-se o choque com o oano e o guarda-mato do mesmo, o homem que Lambert tinha na sua frente ficara semi-inconsciente.

 Ao receber a joelhada no estômago, inclinou-se para a frente, o que permitiu que Lambert lhe aplicasse uma coro-nhada na nuca. 

Desde que saíra do gabinete do juiz, Ted não havia causado uma só morte. Esperava continuar assim, se as circunstâncias o permitissem, embora o facto de haver disparado contra o xerife e os seus ajudantes e alcançado alguns deles, fosse motivo suficiente para mandar enforcar qualquer indiví-duo, no território do Arizona. 

Fez um sinal à rapa-riga, que assomava a cabeça na borda do telhado, para lhe indicar que podia descer. 

Ela saltou àgil-mente, caindo nos seus braços. Sem a largar, Ted correu para uma porta, por detrás da qual se escutavam mugidos, supondo que seria a entrada de algum estábulo. Com um pontapé, abriu-a violentamente e viu, então, diversas vacas, presas aos seus cabrestos. Como ainda levava a mulher nos braços, sus-surrou:

—Há meia hora que casei... E agora, entro num estábulo, levando nos braços uma mulher que não é a minha... Ê pena que nunca possa ter netos... Contar-lhes-ia coisas muito interessantes. E tu, mi-nha fada? Julgas que os terás? — E largou a jovem. 

Ela, porém, perdeu o equilíbrio e caiu no chão. Sem fazer caso disso, Ted disparou a sua arma contra as cordas que prendiam as excitadas vacas. Mas só pôde fazer isso com três animais; os outros, furiosos, libertaram-se por si mesmos e galoparam para fora. 

Prevendo isso, Ted conseguira puxar a jovem para o lado, impedindo assim de que fosse pisada. Fora, ouviram-se gritos de surpresa e tiros para o ar. 

—Depressa! Aproveitemos esta oportunidade, para sair. 

Como a rua era muito estreita, os animais junta-ram-se todos, procurando a saída. Dois homens que tinham ido em perseguição de Ted, fugiam à frente delas, receando ficar esmagados debaixo dos ani-mais ou contra as paredes. Tinham sido eles quem gritara. 

Ted, sem largar a rapariga, deu a volta a uma casa isolada, no lado oposto, procurando o campo livre. Mas não viu nenhum cavalo. Ele sabia muito bem que se continuasse a fiar-se unicamente nas suas pernas não chegaria longe. 

Atrás da casa, começava um prado. Mais além havia cercas, destinadas exclusivamente a guardar vacas. Não havia um só cavalo, mau que fosse. 

A rapariga, que seguia atrás dele, começou a gemer de cansaço. 

—Que tens? Então, não querias fugir? 

—E que... não estou acostumada... a isto. 

— Eu também não estou acostumado a andar com mulheres pela mão. Portanto, terás de apressar-te ou ficar aqui. 

A mulher escorregou, mas conseguiu equilibrar--se e continuar a correr. Nesse momento já ninguém os perseguia, pois os homens que os haviam acossado, não sabiam para onde correr. Era esse o grande momento para Ted Lambert. Ele assim o compreendia, mas para o aproveitar era preciso um cavalo. Então, continuou a correr acompanhado da rapa-riga que libertara, pela parte traseira das casas que marginavam o prado. 

Por fim, arquejantes e receando ser cercados em qualquer momento ocorreu a Ted uma ideia desesperada: a de esconder-se em algum daqueles edifícios até que o xerife e os seus ajudantes desistissem de procurá-los. Era meio-dia, e naquele mês o Sol ocultava-se depressa., Com um pouco de sorte, poderiam à noite deslisar para a Tua principal e conseguir apanhar duas boas montadas, à porta de algum «saloon». 

—Conheces a gente da localidade? Sabes quem mora nestas casas? 

A rapariga deteve-se para respirar. 

—Sim. Conheço toda a gente. Esta, que temos em frente, é a residência do juiz. A entrada é por aqui e as traseiras dão para a estreita Tua dos está-bulos. A outra, ao dado, é de Bruce. Loren, um dos homens mais ricos e menos escrupulosos de Pedra Branda.... 

—Loren?! Bruce Loren? Tem alguma filha? 

—Tem, sim. Chama-se Anabela. E não é ne-nhuma «mosca morta». 

Ted passou a mão pela testa. Não sabia se endoi-decera; mas o pensamento que lhe ocorreu à mente era tão sugestivo que não pôde resistir a ele. E disse: 

—Vamos ocultar-nos na casa desse tal Bruce Loren. 

Abriram a porta, sem dificuldade. A maior parte das casas da localidade, nunca se fechavam à chave, a não ser à noite. 

Ted e a jovem encontraram-se num vestíbulo sumptuoso, adornado por- grandes cortinados vermelhos, e do qual partia uma escada de mármore branco, que conduzia aos pisos superiores. Embora Bruce Loren devesse ter serviçais, dentro de casa não se escutava o mais ligeiro ruído. 

—Sabes quantos criados há nesta casa? 

—Normalmente, três... Mas, decerto, ao ouvirem o 'tiroteio, saíram para ver do que se tratava. Portanto, é provável que estejamos sozinhos neste momento... 

—Conheces os cantos à casa? 

—Não! Nunca aqui estive... 

Ted avançou cautelosamente, olhou para o piso superior pelo vão da escada. De cima, também não vinha qualquer rumor. 

— Agora me lembro ! —disse a rapariga, com um respiro de alívio. — Os criados foram assistir a um casamento... 

—Magnífico! De modo que foram a um casa-mento, hein? !... 

Pela primeira vez, desde que andavam juntos, ela fitou Ted atentamente. E pela primeira vez tam-bém, pareceu acudir ao seu pensamento a ideia de que havia alguma relação entre o seu pomposo ves-tuário e a palavra «casamento». E murmurou as-sombrada: 

—O senhor é, porventura...? 

—O noivo?! Não te enganas muito, pequena! 

Sem abandonar a sua atitude de alerta, procurou com a vista qualquer porta que conduzisse à cave. Mas se havia, não dava para o vestíbulo. Cerrando os dentes, agarrou novamente o braço da rapariga, com um gesto de decisão, dizendo: 

—Vamos lá para cima... 

Ela deixou-se levar. Subiram com todas as pre-cauções, andando com cautela, mesmo sobre o ta-pete, para não causar o menor ruído. Uma vez no primeiro andar, Ted sentiu-se mais tranquilo, embora não deixasse de ouvir, na rua, gritos e vozes excitadas. 

—Parece-me que já é tempo de nos apresentar-mos. Eu chamo-me Ted Lambert. E tu? 

— Regina Perkinson. 

—Porque te prenderam? Por roubares a estrela ao xerife? 

Ela fitou-o com um olhar chamejante, onde se lia uma férrea decisão. Foi nesse momento que Ted adivinhou ser Regina uma mulher perigosa.. 

—Por matar um homem. Iam enforcar-me den-tro de dois dias. 

—Ao que parece, não és nenhuma pomba... Matar um homem? O que te levou a cometer essa falta de educação?, 

—Isso não te importa. 

Ted sorriu. Gostava das mulheres que não fos-sem dóceis. Mas esta era demasiado violenta, inquietante demais, mesmo para um homem como ele. Continuaram avançando por um corredor atapetado, cheio de portas, por detrás das quais não se ouvia nenhum rumor. A rapariga deteve-se subitamente e fitou Ted, 

—E porque te perseguiam? Não me dirás que vieste ao Oeste fundar algum hospital ou escolas. 

—Não! Vim fundar asilos de velhos ! Mas tenho a desgraça de ser um incompreendido... 

Ao mesmo tempo que dizia isto, abriu uma porta e encontrou-se num luxuoso quarto de dormir, com soberbos móveis de madeira de carvalho. Tinha um ar severo, masculino, pelo que deduziu que devia dormir ali o pai de Anabela. 

Fechou a porta cuidadosamente e continuou avançando para abrir outra porta, ao fundo do corredor. Tratava-se de um novo quarto de dormir; mas com docel e cortinas de gaze branca, tapeçaria rosa-floreada e Móveis alegres, de madeira clara com adornos sobre o esmalte. Devia ser a alcova de Anabela — pensou ele. 

—A «mosquinha morta» faz uma boa vida—sus-surrou Regina, concentrada. —Olha! Móveis de grande luxo, grossos tapetes e em toda a parte vidros trazidos da Europa. A mulher sem vergonha!...

— Sem vergonha? Porquê? 

Ted fitou-a, surpreendido. 

—Perguntas-me porquê? Todos o sabem! Ela roubou-me o homem que eu amo! Essa mulher é uma harpia! 

De súbito, ressoou uni tiro na habitação, como se se tratasse de uma descarga cerrada. 

Ted atirou-se para o chão, arrastando a jovem consigo. 

— Os vidros ! Os espelhos trazidos da Europa! 

Nenhum dos dois tivera em conta, que as suas figuras se refletiam em vários espelhos ao mesmo tempo. 

Não lhes ocorrera a ideia de que, do andar superior de qualquer casa fronteira poderiam vê-los, visto as janelas estarem entreabertas. 

Ted Lambert empalidecera e uma rígida careta contraiu os seus lábios. Colado ao solo começou a retroceder sobre os joelhos e os cotovelos, sem deixar de olhar para a janela. 

—Oferecerei melhor resistência lá em baixo. Tu ficas aqui. 

---Crivar-me-ão de balas... 

— No corredor nenhuma bala pode atingir-te. E eu não quero mulheres a meu lado, quando se trata de matar ou morrer. Fora!... 

Regina baixou o olhar, momentos antes tão feroz. Estava deveras assustada. 

—Ainda poderíamos escapar — insinuou. — A porta principal não deve estar cercada... 

Estavam já no corredor e Ted começou a correr, saltando os degraus da escada de quatro em quatro. Bastaram uns segundos para se colocar em frente da porta principal e abri-la. Mas quando a abriu, ouviu uma voz gritar: 

— Aí está o tipo! 

Ted fechou-a logo com um pontapé, ao mesmo tempo que duas balas de «Winchester» se cravavam na grossa porta de carvalho. Correndo o ferrolho, colocou contra a porta duas poltronas. Fez o mesmo com a que estava mais próxima das janelas do rés--do-chão, acercando-se depois da outra. 

Tropeçou quase com o homem que estava no lado oposto e que Se preparava para saltar. Ambos se moveram com a mesma rapidez, mas o atacante trazia um rifle. Não-obstante, Ted antecipou-se-lhe e, sem sacar o revólver do bolso, disparou-o, indo a bala atingir-lhe o peito, junto do ombro, supondo por isso que não fosse mortal, como aliás ele desejava. 

Nesse momento ouviu passos atrás de si. Voltou-se rapidamente, traçando um movimento de leque com o revólver. Mas era Regina, que descera com um rifle «Sharp» nas mãos. 

—Estava num dos quartos—explicou ela. —No canto mais escuro de um armário. Encontrei-o por acaso e está carregado. 

—Não é isso o que me importa agora. Podem entrar pelas janelas do primeiro andar? 

—Não! 

— Há alguma entrada na parte posterior da casa? Há uma porta, mas costuma estar fechada. 

— Certifica-te disso. E não dispares, a menos que te ataquem ! 

A mulher desapareceu. Ted Lambert encostado à parede, com os nervos tensos, esperou a acometida. Nesse momento a luta seria de morte. 

O xerife, picado no seu amor-próprio devia ter reunido, sem dúvida, toda a milícia local, desenvolvendo um luxo de forças que só se empregaria, normalmente, para lutar com uma quadrilha. 

Os atacantes cercariam a casa, entrincheirar-se-iam sob os alpendres, disparando com rifles pesados e ele só poderia fazer-lhes frente com o seu revólver e umas quantas balas. 

O rifle da rapariga devia ter apenas seis projéteis, e logo que fossem utilizados, não poderiam perder tempo em andar a procurar munições por toda a casa. As janelas seriam crivadas e os atacantes cobertos pelo fogo dos seus companheiros, chegariam até junto das paredes do edifício, para disparar de flanco. Então, seria o fim. 

Quando Regina voltou, encontrou Lambert com a serena expressão dos que já estão resignados com a sua sorte. 

—Eu não morrerei enforcada. Defender-me-ei até ao fim !... 

—Parece-me que exageras, linda fada. Estás certa de que te colocarão ao pescoço a gravata de corda? As mulheres costumam ser indultadas no último momento. 

—De qualquer modo, não penso dar-lhes nenhuma oportunidade. 

E Regina disparou, enraivecida. A bela do «Sharp» berrou, como um cão esfomeado, na rua. 

Os homens da milícia local, que já tinham tomado posições, crivaram a janela de balas. Uma chuva de chumbo fez os vidros em estilhaços e lascou a madeira. 

Alguns homens, sabendo que ninguém se atreveria a 'assomar à janela, para disparar contra eles, aproximaram-se correndo pelos lados da casa. 

Ted compreendeu que os que o cercavam, não eram novatos e que iam cumprir a sua missão rigorosamente. O desenlace chegava muito antes do que ele havia imaginado. Aqueles passos que ele ouvia nos lados do edifício significavam o fim. 

Então, aproximando-se do ponto por onde as balas assobiavam, dispôs-se a morrer como um homem.