— Desmontem e entrem. Que os traz por aqui, «sheriff»? — Alegro-me de o voltar a ver, Mr. Kinastor. E a você também, Grunter.
— A minha visita é oficial, Clarke. Kinastor acedeu a colaborar comigo e tanto ele como Grunter estão como meus delegados.
Os três homens desmontaram acolhendo-se com satisfação à fresca sombra do pequeno pátio, defendendo-se dos ardentes raios solares.
— Bem, nesse caso vocês dirão em que os posso servir. Mas sentem-se. Aqui está-se melhor que no interior. A não ser, naturalmente, que os traga algum assunto confidencial e prefiram ir para o meu gabinete.
— Não é necessário. Creio que aqui estaremos bem.
Por mais que Kim vigiasse o homem atentamente, não pôde descobrir mais que a curiosidade e interesse lógicos em caso semelhante.
— Os seus homens, Mos e Harry, foram identificados como sendo os pistoleiros que acompanhavam Peck no assalto da diligência.
— Que diz?
Desta vez o sobressalto do rancheiro foi evidente, impressionado, sem dúvida, pela nova tão bruscamente dita pelo texano.
— Nós esperávamos que fosse você que tivesse alguma coisa a dizer.
— Sim, naturalmente. Desculpem, mas estou aturdido. Foi tão brusco e inesperado...
— Que informações nos pode dar sobre esses indivíduos?
— Eu? Pois, muito pouca coisa. É Rich quem se ocupa do pessoal.
— Quem é Rich?
— Esquecia-me que você ainda não o conhece. É meu filho.
— Onde está?
— Com os homens nos pastos. Só voltará ao escurecer.
— Pode mandar alguém chamá-lo?
— Sim, claro. Mas não haverá um erro em tudo isto? O «sheriff» Rust deu-os por desconhecidos e já estão enterrados.
— Foram exumados.
— Claro. Não me tinha ocorrido.
— Nota que isto demonstra a cumplicidade de Rust com os assaltantes?
Kim formulava as perguntas com violência e rapidez, vigiando as reações do interrogado.
— Quase não posso coordenar as ideias. Repare. Foi tudo tão inesperado!
— Pois não podem existir dúvidas sobre isso. Já foi passada a ordem de captura.
— É incrível! Você foi quem defendeu a sua candidatura para «sheriff». Quando o conheceu? A sua posição está um pouco comprometida, Clarke.
— Suspeitam de mim? A nossa obrigação é suspeitar de tudo e de todos. Tanto mais que, de quatro foragidos descobertos, três têm um contacto muito direto com você.
— Mas isto é ridículo! Não sou um recém-chegado, toda a gente me conhece, a minha honorabilidade não pode pôr-se em dúvida devido a estas coincidências assombrosas.
— Ainda não respondeu à minha pergunta.
— O'Grady, você é agora o «sheriff» e, portanto, quem se dever ocupar da investigação. Mr. Kinastor não me conhece e até certo ponto é compreensível a sua obsessão.
— Sinto-o, Clarke, mas deve responder à pergunta que lhe foi formulada.
— Estranha-me a sua posição, «sheriff». Isto é um ultraje e não deve esquecer que tenho influência e que o posso prejudicar.
— E a mim surpreende-me ainda mais a sua, Clarke. Francamente nunca suspeitei que pudesse resistir a prestar-nos a sua colaboração. Não me intimidam as suas ameaças nem me interessa o cargo que não pedi.
— Aborrece-me a forma que o seu delegado tem de interrogar. Além disso, que sabemos deste homem à arte aquilo que ele próprio nos contou? Só que é um pistoleiro perigoso e. que libertou ilegalmente um homem condenado a dois meses de prisão.
— Se é por isso talvez se tranquilize sabendo que ontem à tarde telegrafei ao governador do Texas pedindo referências sobre Henry Kinastor e que esta manhã recebi uma resposta mais que satisfatória.
— Não o sabia.
— Agora que se desvaneceram as suas dúvidas talvez queira responder à minha pergunta.
— Naturalmente, já não pode existir nenhum inconveniente. Há uns doze anos estive em contacto com um importante rancheiro de Fort Worth, perto de Dallas. Rust era o seu capataz há algum tempo. O homem estava encantado com ele e falou-me tão entusiasticamente do seu valor e dinamismo, que, ao vê-lo aqui, numa ocasião em que o cargo de «sheriff» estava vago, julguei-o o mais indicado para o desempenhar.
— E, ao cabo de doze anos, não teve o incómodo de averiguar que havia ele feito durante todo esse tempo? Não reparava na responsabilidade em o apoiar para esse cargo?
— Vejo que fui um pouco precipitado e pequei como irrefletido. Sinto-o muito.
— E crê que isso basta? Temos, além disso, os seus homens. Na verdade, nada me pode dizer sobre eles?
— Já lhe disse que é o meu filho quem se ocupa de tudo o que se relaciona com o pessoal. Agora mesmo lhe enviarei recado para vir ter connosco.
— Está bem. Esperaremos.
— É questão de meia hora.
* * *
— Não tirámos grande coisa a limpo. Tão pouco nos podemos queixar, Grunter. As explicações de Rich Clarke foram um pouco atrapalhadas e nem sequer puderam convencer o «sheriff» O'Grady, que está predisposto a seu favor. Parece-me que os deixámos com o espírito um tanto inquieto.
Os dois homens haviam-se despedido há algum tempo do forte irlandês e conduziam os seus cavalos ao trote de regresso ao rancho Gray. O terreno era plano como a palma da mão, coberto de erva e só de quando em quando rompiam a monotonia da paisagem uns poucos grupos de arbustos e mato.
— Que queres que te diga? Não creio na culpabilidade dos Clarke.
— Não estou certo dela, mas há algumas coisas que me fazem suspeitar.
Os agudos ouvidos de Kim captaram, sobre o galopear seco dos cascos na terra, um som afogado como o sufocado relincho de um cavalo. No mesmo instante, um sexto sentido que sempre tivera muito desenvolvido, vibrou como a corda de um arco advertindo-o do perigo e, sem se deter a investigar a causa do mesmo, soltou o pé direito do estribo aplicando um pontapé no flanco dó solípede de Grunter que trotava ao seu lado e ao mesmo tempo, cravou as esporas na sua própria, montada.
«King» não estava habituado ao doloroso acicate, e com um furioso relincho de protesto encabritou-se ao mesmo tempo que estalava uma enorme descarga de um pequeno bosquezinho, ante o qual já haviam passado.
Kim sentiu estremecer o formoso animal entre as suas pernas e apressou-se a soltar os estribos. Com um relincho de agonia o animal saltou para diante e falhando-lhe as patas caiu de joelhos atirando o seu cavaleiro num salto por cima da cabeça com as pernas estendidas para diante para amortecer a sua queda o mais possível, não obstante a qual, rodou aparatosamente pelo solo, meio oculto entre a alta erva. Kim não necessitava que lho dissessem para saber que a situação era desesperada.
Naquele terreno plano não havia pedra nem mato em muitas pedras ao redor e onde se pudesse entrincheirar, pelo que se ergueu de um salto e já, que a sua vida dependia da rapidez dos seus movimentos, disparou sobre o belo animal que pateava na agonia, dando-lhe o tiro da misericórdia.
Apesar de com isso não fazer mais que encurtar os sofrimentos de «King», e embora a sua mão esquerda não tremesse enquanto do «Colt» saltava fogo e chumbo, a imagem de Madge encheu a sua mente, pressentindo a dor que lhe causaria esta perda, arrependendo-se amargamente de ter aceitado o seu oferecimento.
O ágil vaqueiro caiu sobre as mãos entre as patas do cavalo e teve de morder os lábios para afogar um grito de dor, sentindo como se um ferro em brasa lhe atravessasse o ombro ferido.
Não obstante, e apesar da precipitada fuzilaria com que procuravam cortar a sua ação, conseguiu chegar ao único refúgio que se lhe oferecia sem sofrer uma só beliscadura, bastando-lhe um puxão para sacar o poderoso «Remington 44» de doze tiros que ficou entre as suas mãos disposto a repelir qualquer tentativa do inimigo.
Sem dúvida que constituía a peça principal procurada pelos emboscados que, obstinados em o atingirem, haviam deixado Grunter afastar-se, o qual, uma centena de jardas mais além havia saltado do seu cavalo abrigando-se atrás do tronco de um dos cedros que, espaçados, salpicavam a planície.
A não ser por aquele relincho mal sufocado, jazeriam agora ante aquele pequeno bosquezinho atrás da qual se refugiavam os atacantes, mas a posição destes era muito pior que a dos vaqueiros do «Gray», pois os arbustos que os ocultavam não eram suficientes para intercetar a passagem das valas que ambos os homens se dispunham a enviar.
Tranquilizado sobre a sorte de Grunter, ao qual dirigiu uma saudação levantando o braço para lhe indicar que também ele se encontrava indemne, começou a disparar devagar e com cuidado, mas obrigado pela ferida do braço direito atirou com a esquerda, não o podia fazer com muita precisão, e o californiano, pela sua parte, achava-se demasiado longe para que o seu fogo fosse perigoso.
Apesar do que, temerosos talvez, de que alguém acudisse para averiguar a causa do tiroteio já que todas aquelas terras de pastagem eram frequentadas pelos vaqueiros, convencidos de que o duelo podia tornar-se interminável uma vez fracassada a emboscada, os criminosos, cinco no total, apareceram repentinamente à vista de ambos os homens, afastando-se a todo o galope.
Uma vez mais lamentou Kim a perda do seu cavalo, pois de contrário haveria empreendido a perseguição dos bandidos, mas dadas as circunstâncias, podia dar-se por feliz com o acontecido e, reconhecendo-o, encolheu os ombros e ergueu-se dirigindo-se ao encontro de Grunter que já corria para ele.
— Diabos, Kim, de boa nos livramos! — gritou o velho vaqueiro, aproximando-se —. A não ser pelo teu oportuno pontapé, estaria criando malvas.
— Não ouviste aquele relincho sufocado?
— Ouvi algo, mas não lhe prestei demasiada atenção. Como poderia supor que esses piolhosos coiotes iam saber donde vínhamos e intercetar-nos o passo? Esses diabos devem trazer-te vigiado.
— Podes apostar que não é isso. Deixa-me o estribo porque vou subir para a garupa e continuamos o caminho porque já se vai fazendo tarde.
— Que supões tu? — perguntou o veterano, ajudando o jovem, pouco desenvolto devido ao ferimento e roçando com as esporas os flancos do seu alazão, fez que com este empreendesse um trote que em breve os deixaria no rancho.
— Já não suponho, estou certo. Depois disto, já não nos pode caber dúvidas que Clarke está implicado.
— Não sei porque estás seguro disso. Como te disse antes, podem ter-te vigiado.
— Se assim fosse, porque não nos atacaram esta manhã quando íamos a caminho de Flagstaff?
— Se não é Clarke, porque este interesse em acabar comigo? Não, Grunter, pela minha parte estou convencido da sua, culpabilidade. Deixarei passar uns dias para curar o meu braço direito, e, entretanto, terão chegado as respostas e indagações que aconselhei ao «sheriff», e então não teremos mais do que o apanhar numa ratoeira.
— Pensas nisso com muita facilidade.
— Posso afirmar-te que este problema já não me preocupa.
— Então o que te tem de cabeça baixa? Porque, na verdade, não parece que te alegre muito o facto de teres salvo a pele — acrescentou, levantando-se sobre os estribos e voltando-se para olhar o texano.
— Sinto muito haver tido de acabar com «King» — respondeu, mostrando qual era a causa da sua preocupação —. Estava agonizando e os seus movimentos impedir-me-iam de me proteger atrás dele se o não fizesse. Não sei o que dirá a menina Mad de tudo isto quando o souber.
— De forma que é isso que te tem tão cabisbaixo? Pois já podes deixar de te preocupares porque ela daria graças a Deus por salvar a tua vida.
— Mad queria muito a esse formoso animal.
— E ainda te quer mais a ti que a esse e todos os demais cavalos juntos.
— Que dizes?
— Estás com vontade de brincar?
— Se tu estás mais cego que um rato a mim não me acontece o mesmo. Sei o que digo porque a conheço desde que andava de gatas.
— Olha, Grunter, eu não admito que se riam de mim.
— Estás arrumado.
— Não te entendo.
— Eu não te diria nada disto se não estivesse certo de que também a ti te mordeu o bichinho. Engano-me?
Kim permaneceu silencioso durante algum tempo. As palavras do velho vaqueiro haviam-no colhido tão de surpresa que não soube que pensar.
Na realidade, nem sequer tinha refletido sobre isso, mas na alternativa de analisar os seus próprios sentimentos, não levou muito tempo. Sim, definitivamente, sim. Não podia albergar dúvida alguma de que estava apaixonado por Madge Gray, dos seus olhos negros e profundos como a noite, da sua tez bronzeada, dos seus lábios carnudos, daquela voz tão doce e harmoniosa. Não podia ignorá-lo nem enganar-se por mais tempo.
— Não me queres responder? Na realidade não é necessário, já que o teu silêncio é uma confirmação de que eu tampouco desejava. Por todos os diabos, rapaz! Se quando a olhas a tua alma vai atrás!
— Tens razão, Grunter. Se não te respondi antes foi porque não me havia atrevido a formular a mim mesmo essa pergunta. Não sei como nem quando aconteceu, mas deve ter sido uma coisa fulminante, visto que na realidade é por ela que me meti neste labirinto, esquecendo que viera com o propósito de comprar um ranchito com as minhas economias, e descansar das intrigas e lutas que durante três anos encheram toda a minha vida.
— Pois não há dúvida que o conseguistes!
— E logo, quando a vi tão formosa, sem aquele ar triste e abstrato que a tornava muito mais velha, ao mesmo tempo que abandonava aquele seu austero modo de vestir e de se pentear, com o qual parecia obstinar-se em ocultar os seus encantos, pareceu-me uma visão irreal que me deslumbrava, filtrando-se muito fundo aqui, no meu peito.
— Essa mudança surpreendeu-nos a todos.
— Queres dizer que dantes andava sempre como quando a vi na diligência?
— Sim. Assim era.
— Mas, a que pode dever-se esta mudança?
— A ti, sem dúvida.
— Não posso crer em ti. Não me atrevo.
— Escuta. Há sete anos, quando ela apenas tinha dezanove, apaixonou-se de um rapaz de muito boa aparência, mas vazio por dentro. Os seus pais, que então ainda viviam, compreendendo o calibre moral do indivíduo, opuseram-se ao casamento e então decidiram sair da região. O menos mau foi que naquela noite, enquanto ela o estava esperando, o homenzinho se reuniu com uns amigalhaços para celebrar a despedida de solteiro e apanhar tal borracheira que até ver entrado o dia seguinte não voltou a ter noção das coisas. Apesar da sua juventude, Mad já então tinha um carácter muito bem formado e embora o galito voltasse a arremeter, não voltou a cometer o mesmo erro, mas o seu coração havia ficado destroçado. Deixámos de a ouvir cantar e rir com aquela alegria que nos contagiava a todos, envelhecendo dez anos nuns dias e esteve quase a morrer de melancolia. Passou muito tempo antes que se recompusesse e concentrou então as suas ânsias de carinho na pequena Vivian para a qual tem sido uma mãe, já que por desgraça esta havia perdido a sua. E agora, bruscamente, depois de todos esses anos e quando até Walter começava a perder as esperanças, apareces tu e ela rejuvenesce da noite para o dia. Crês que se necessita ser lince para tirar as consequências?
— Obrigado, Grunter. Creio que nunca te poderei agradecer isto. Já o fizeste, rapaz. Esqueces que te devo a vida.
— Se não me tivesses acompanhado não terias estado e perigo, visto que era a mim que procuravam. Nada me deves.
— Isso em nada desvirtua os factos. Mas não discutamos. Estamos a chegar. Com efeito, pouco tempo depois, paravam ante o alpendre da casa rancheira, ao qual havia acudido Madge atraída pelo golpear dos cascos do cavalo.
— Que aconteceu? — perguntou com os seus enormes olhos alarmados indo de um ao outro.
— Onde está Vivian? — perguntou, por sua vez, Grunter, fazendo-se distraído, enquanto Kim desmontava.
— Saiu a cavalo. Suponho que terá ido para não deixar o Dick trabalhar. Mas, e «King»? tiveram algum percalço?
— Teu irmão também não está?
— Não, não está — havia tons de impaciência na sua voz —. Foi com os rapazes. Quereis responder-me?
—Kim se encarregará disso — sorriu o veterano vaqueiro, piscando os olhos ao vaqueiro — Eu vou tratar desta pobre pileca que deve estar bem cansada depois de nos trazer aos dois durante quase metade do caminho.
— Vamos, Kim. Sente-se aqui e diga-lhe que aconteceu —. A jovem conduziu-o até um velho sofá sob o amplo alpendre, obrigando-o a sentar-se apesar dos seus protestos.
Olhando Mad, ao jovem parecia-lhe impossível que aquela formosíssima rapariga tivesse podido passar despercebida, qualquer que fosse o disfarce com que tentasse ocultar os seus inegáveis encantos. Vestia um trajo branco muito simples, mas que realçava a sua maravilhosa figura, cingindo o busto perfeito e uma cintura de vespa.
— Sinto muito, Mad, mas ao regressar prepararam-me uma emboscada quando os encontrávamos num lugar plano e sem refúgio possível. O pobre «King» foi alcançado na primeira descarga e tive de acabar de o matar para me entrincheirar atrás do seu corpo.
A jovem empalideceu tão intensamente e havia tal angústia nos seus negros olhos que o fitavam ansiosos, que o texano ficou consternado, sentindo-se culpado da perda do animal.
— Creia-me que se não o tivessem ferido de morte, eu nunca teria disparado sobre o pobre animal. Se o fiz foi para acabar com os seus sofrimentos e porque escouceava convulsivamente, com o que não o teria podido utilizar para me salvar.
— Mas isto é horrível! Há tão pouco tempo que está entre nós e já por duas vezes se encontra prestes a perder a vida.
— Efetivamente, parece que há algumas pessoas que não sentem grande estima por mim —Kim sorriu levemente. E pondo-se sério, continuou: — voltando ao seu cavalo, sinto...
— Mas isso é o menos — interrompeu-o ela —. Também eu o sinto porque era um animal nobre e formoso, mas alegro-me que o tenham morto se assim salvou a sua vida. Creio que agora já poderá montar «Blaze», mas, se assim não é pode escolher outro qualquer. Incluída a «Princesa».
— Não o posso aceitar de maneira alguma.
— O que não pode é recusá-lo. «Blaze» é seu e os demais estão à sua disposição.
— Agradeço-lhe muito, mas insisto em não o aceitar.
— Há dois dias que ninguém o passeia, e assim continuará até que você o faça. Não creio que seja tão obstinado que o deixe estragar. Kim inclinou-se para ela que estava sentada ao seu lado numa cadeira baixa, com a intenção de ainda discutir, mas ficou preso no feitiço dos seus olhos enormes que se erguiam para ele, e. perdida a vontade, sem saber o que fazia, como atraído por um imã, irresistível, continuou inclinando-se até cair de joelhos e tomando-a entre os seus braços, apertou-a contra o seu peito beijando com ânsia aqueles lábios entreabertos que nada fizeram para o evitar.
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