COL025.14 Boa sorte, amigos!

Joe Brand saltou para a esquerda, voltando-se no ar. Deu conta de que Harry não o tinha secundado. Soou um estampido justamente quando a ponta da sua bota se cravava nos rins de Ned. Depois, Joe caiu ao chão e pôde ver que Ned tinha chocado contra Mac e os dois estavam caídos.
Nesse momento, Harry caía sobre os dois fugitivos. Brand lançou-se contra Ned, o tipo que tinha mais próximo e agarrou-lhe o pulso armado, torcendo-o com todas as suas forças.
Harry estava-se ocupando de Mac, a quem golpeava na cara.
Frank Coates apareceu na esquina da cabana. Joe viu como a mão de Ned se abria, deixando livre o revólver e foi ao encontro da arma. Depois deu uma volta no chão e disparou sobre Frank Coates quando este também fazia fogo.
Joe sentiu que a bala lhe roçava a fronte. Frank Coates estremeceu quando o chumbo mordeu a sua carne. Depois Joe apertou duas vezes mais o gatilho. Frank deu um tropeção e veio para a frente, os olhos e as pálpebras muito abertas. Quis dizer algo, mas não pôde.
Depois, Joe voltou-se exatamente a tempo de ver que Ned tinha sacado o outro revólver do coldre e estava disposto a utilizá-lo. Meteu-lhe um balázio entre os olhos e Ned foi para o outro mundo sem dar conta de que iniciava uma viagem muito mais comprida do que a que ele queria realizar desde ali até ao México.
Mac e Harry Coley davam voltas no chão lutando pela posse do revólver. De repente, a arma disparou-se e os dois corpos ficaram imóveis. Harry Coley estava debaixo de Mac, e os lábios deste distenderam-se num sorriso. Joe apontou a Mac porque não teve dúvida de que este tinha sido o vencedor daquele duelo. Mas, de repente, Mac fez uma careta fechando os olhos e resvalou por cima de Harry Coley até ficar estendido de boca aberta, imóvel. Harry Coley voltou a cabeça sorrindo para Brand.
— Como estás, chefe?
— De primeira, rapaz.
Os dois homens levantaram-se, sacudindo o pó. Ao fundo, viram Olga e Dolores, cujos rostos estavam chorosos e perplexos.

COL025.13 Ovelhas ao matadouro

Desde o alto duma pequena colina divisaram a cabana ao fundo.
— É ali que está Teddy? — perguntou ansiosamente Olga Jackson.
— Sim, é ali — respondeu Frank Coates.
A ruiva esporeou a sua cavalgadura e esta lançou-se numa fulgurante corrida para a cabana. Os outros componentes do grupo seguiram a jovem. Frank Coates disse:
—Tivemos de reparar um pouco a cabana. Seguramente deve ter pertencido a um desses malditos pesquisadores de ouro. — Fez uma pausa, olhando o céu azul donde irradiava um Sol que enviava à terra os seus raios que cegavam. — Maldito país... Maldito deserto... Maldita terra.
Olga saltou do cavalo e precipitou-se para a porta que abriu penetrando no interior da cabana. Frank Coates e os seus compinchas deram-se muita pressa em desmontar. Um deles, Mac, tirou o revólver e ficou olhando para o cano.
Dolores, Joe Brand e Harry Coley também desmontaram. Os dois homens que tinham feito a viagem com Olga Jackson trocaram um olhar.
De repente, Olga reapareceu na porta. Os seus olhos assustados olharam Frank Coates.
— Aqui não está Teddy!
— Revistei toda a casa, senhor, Coates! Teddy não está!
Frank sacudiu a cabeça e dirigiu um olhar de soslaio a seus amigos.
— Que lhes parece isto? Teddy foi-se embora.

COL025.12 Nunca rias de um caçador de lagartos

Os três homens aproximaram-se da fogueira. Vestiam roupas muito usadas e os seus rostos estavam enfraquecidos e as barbas muito crescidas. O que estava ao centro era mais alto que os outros dois e os seus lábios torciam-se num sorriso cruel.
— Bem-vinda, menina Jackson. Ouvimos tudo o que disse a mexicana.
Olga Jackson interrompeu o seu soluçar. ~
— Onde está Teddy?
— A meia jornada daqui.
— Porque não veio com vocês?
—Foi ferido na clavícula, menina Jackson, e estas coisas são muito dolorosas.
—Ê grave?
Fez-se uma pausa e depois o homem que falava com Olga respondeu:
—Encontra-se perfeitamente. Estou certo que agora melhorará muito— sorriu outra vez. — Trouxe o dinheiro, menina Jackson?
— Sim.
— Dê-mo.
Olga respirou profundamente.
— Só o entregarei a Teddy.
O homem de sorriso cruel anunciou:
— O meu nome é Frank Coates, e estes são Ned Tower e Mac Rathaus, todos bons amigos de seu irmão, menina. Teddy estava muito nervoso porque você não chegava e decidiu que nós saíssemos ao seu encontro.
—Mas Teddy está doente. Porque não ficou nenhum de vocês com ele?
Frank Coates acariciou a barba crescida.
—Já sabe como é Teddy. Pensou que entre os três poderíamos encontrá-la antes, e por isso deu-nos o passaporte. Os rapazes e eu pensávamos separar-nos quando fosse dia para termos mais oportunidade de encontrá-la.
— Está bem — disse Olga. — Iremos à cabana, e uma vez ali, entregarei o dinheiro a meu irmão.

COL025.11 A chefe da expedição é desmascarada

Estava amanhecendo. Harry Coley golpeou com a ponta da bota o traseiro de Joe.
— Levanta-te, chefe, é a hora de partir.
Joe levantou-se ao mesmo tempo que Virgínia Pulver também despertava. Coley tinha acendido uma fogueira.
— Aqueci um pouco de café — disse. — Venham cá.
Enquanto bebiam o café, Virgínia perguntou:
—Quantos dias faltam para chegar?
— Chegaremos amanhã — respondeu Joe.
Virgínia afastou a marmita dos lábios, fazendo uni gesto de surpresa.
— Não posso acreditar.
— Não quis dizer-lhes nada, mas depois da morte de
Butchery, tomei outro caminho e ganhámos meia centena de milhas. Esta é a parte que Butchery costumava frequentar e ao princípio não me pareceu bem cruzar por aqui.
Harry Coley voltou a cara para o caminho que tinham de seguir
— O ouro está ali — murmurou como se falasse consigo mesmo.
Joe enrugou a cara observando Coley. Não lhe agradou o tom em que este falava ao referir-se ao ouro e pensou naquelas outras palavras suas em que teria muita prata para ser um importante cidadão numa grande cidade.
— Correremos muito, Joe—disse Virgínia.

COL025.10 A jovem Virgínia é raptada

Virgínia Pulver deu um grito e agarrou-se a Joe Brand. Harry Coley estava justo dos cavalos e voltou-se sacando os seus revólveres. Joe passou o braço pelas costas da rapariga.
—O que é que viu, menina Pulver?
Virgínia respirou profundamente e voltou-se assinalando umas pedras.
— Ali! Um lagarto! Estava-me olhando... Pareciam os olhos duma pessoa... Era grande, enorme.
A jovem estremeceu.
—Bem — disse Joe. — Penso que encontrámos o meu amigo «velho Jones». Esperem aqui.
Começou a andar para o lugar em que Virgínia tinha visto o lagarto. Harry Coley foi atrás dele, dizendo:
—Tenho curiosidade para ver que classe de trabalho é o teu, chefe.
Deram a volta ao pinhal. Joe deteve-se vendo sobre as pedras um rasto de baba seca que brilhava ao sol como se estivesse tecida com fios de prata. O rasto não era contínuo e até desaparecia por vezes no espaço de algumas jardas. Finalmente, chegaram até um buraco.
—E esse o seu esconderijo? —. perguntou Harry Coley.
—O «velho Jones» é um tipo muito inteligente. Possivelmente terá uma centena de refúgios neste lugar do Deserto Pintado. Nós poderíamos permanecer aqui, à espera de que saísse, e ele estaria rindo-se a um par de milhas de distância, apanhando tranquilamente o sol.
—Como os caças, Joe?
— A maneira mais corrente é a de armar uma armadilha com canas, mas isso não serve para o «velho Jones». Uma vez estive quase a agarrá-lo utilizando a maneira do trapo.
— Que é isso?
— Os lagartos mordem um trapo convenientemente untado de sebo. Então dá-se um puxão e o bicharoco fica preso pela boca, mas isso só se aplica quando os lagartos são jovens. Com os velhos só se consegue fazendo perder-lhes uns quantos dentes, mas o tipo fica à mesma dentro do buraco.
De repente, a atmosfera foi rasgada por um novo grito de Virgínia Pulver. Harry Coley pôs-se a rir.

COL025.09 O ataque dos índios

Primeiro apareceram três índios à direita, por entre as rochas que havia a sudoeste. Depois apareceram outros três em cima duma mesa não muito grande que se levantava na planície. Os dois homens e a mulher tinham-se detido e agora Harry Coley soltou uma risada.
— Qual é a ordem, chefe? Salve-se quem puder?
— É uma piada muito má, Harry — respondeu Joe.
—E se fizéssemos o mesmo que fizemos ao outro índio? — sugeriu a ruiva. — Talvez se fossem embora sem nos fazerem nada.
— Não, Virgínia — respondeu Joe. — Desta vez não se vão embora. Conheço esses índios. Formam parte do grupo de Juan Butchery e o seu chefe não deve andar muito longe.
— Suponho que querem o nosso dinheiro — disse Harry Coley. — Ouvi falar desse Butchery. Só é um ladrão.
— Neste caso concreto, quererá algo mais — respondeu Joe.
-- O quê?
— A minha cabeça.
Coley voltou-se para olhar Joe.
— Falas a sério, Brand?
— Sim. Juan Butchery prometeu uma vez que, tarde ou cedo, me degolaria e provavelmente ele pensa que esse momento chegou agora.
A ruiva franziu o sobrolho.

COL025.08 Uma jovem quer atravessar o deserto

Salb Keller e Dolores foram conduzidos ao Forte Diabo pelo sargento Carruth. Este tinha-se limitado a dizer--lhes, como já tinha feito com Joe Braud, que o comandante necessitava vê-los urgentemente.
Quando entraram no escritório do comandante, este achava-se acompanhado por um homem de uns cinquenta anos de idade, de cabelos e bigode grisalhos, rosto cheio de rugas e olhos pequenos que brilhavam muito abaixo dumas sobrancelhas muito espessas. McSeween, depois de ter feito vários tiques com o olho esquerdo, disse:
— Pode sair, sargento.
Carruth fez uma continência militar e abandonou o escritório. Depois McSeween aclarou a garganta observando as duas pessoas que compareciam perante ele.
—O assunto que se vai tratar aqui é bastante delicado e eu espero que vocês saibam guardar a devida descrição.
Dolores e Salb não fizeram nenhum gesto porque estavam um pouco perplexos. McSeween assinalou o homem das sobrancelhas espessas.
— Este senhor é Bill Pickford, representante do governo de Nevada. Ele mesmo lhes vai fazer umas perguntas e eu desejo que lhe respondam. — O comandante fez uma pausa. — Senhor Pickford, este é Salb Keller, dono dum bar nesta povoação, e, a rapariga, Dolores Chaves, que trabalha para ele.
Pickford sacudiu a cabeça.
— Muito gosto em conhecê-los.
Salb e Dolores tão-pouco disseram alguma coisa. Pickford deu uns passos no escritório, com as mãos nas costas. Finalmente deteve-se.

COL025.07 Luta interrompida por visitantes inesperados e pouco afáveis

Estava amanhecendo. Joe fazia a sua guarda enquanto Virgínia e Harry Coley dormiam de costas para a encosta. Brand tinha escolhido aquele lugar para acampar porque dessa forma só teria de vigiar a parte da planície.
Virgínia mexeu-se debaixo da manta e abriu os olhos. O seu olhar encontrou-se com o de Joe. Permaneceram um momento a observar-se. Depois ela levantou-se compondo a saia. Olhou para Harry Coley, que permanecia imóvel.
— Estou cheia de frio —disse. —Porque não acende uma fogueira, Joe?
— Delataria a nossa presença.
—Pensa que os temos tão próximo?
—É certo que estão tratando de aproximar-se mais ao nosso acampamento.
A jovem deitou os cabelos ruivos para trás.
— Estive a fazer a mim própria uma pergunta, Joe.
—Sim?
—Talvez a si lhe agrade esta vida solitária porque uma mulher o dececionou.
—Não, Virgínia. Não foi nada disso — respondeu Joe.
—Nunca se enamorou, Joe?
— Suponha que sim.
— Mas nunca se casou.
—Não, nunca. Pensei que, dado o meu carácter, não servia para manter-me atado toda a vida a uma mulher. Logicamente teria de permanecer num mesmo lugar.
—E Dolores?
—É uma boa amiga.
— Só isso?
—Não é mais nada.
De repente interromperam o diálogo porque Harry despertou fazendo um bocejo. Ao ver Virgínia e Joe muito próximo um do outro franziu as sobrancelhas.

COL025.06 Tensão no «Poço do Enforcado»

Havia já cinco dias que viajavam pelo deserto. O sol estava declinando. Os dois homens ladeavam a mulher. Fazia mais duma hora que nenhum deles dizia nada.
Um lagarto assomou a cabeça dum buraco que havia entre duas grandes pedras e depois voltou-se rapidamente a esconder. Virgínia Pulver sorriu suavemente.
— Parece que o reconheceram, senhor Brand.
— Não o estranhe -- respondeu Joe. — Os lagartos comportam-se às vezes como pessoas. Há um enorme exemplar por aí a quem chamo «O velho Jones». É uma boa peça ela qual me dariam um punhado de dólares. Há três anos que intento caçá-lo, mas não há forma de consegui-lo. Algumas vezes tive-o quase entre mãos, mas sempre me escapou. E eu sei o que se passa. Esse animalejo ganhou-me a partida. É mais astuto que cem índios juntos.
Virgínia riu divertida. De repente Harry Coley disse:
— Sinto interromper o seu bocado de diversão, mas durante o último alto dei uma vista de olhos aos cantis e só nos resta água até amanhã. Tiveste isso em conta. nosso estupendo explorador?
A Joe irritou-lhe a ironia de Coley.
—Sim, Harry. Tive-o em conta. Daqui a quatro ou cinco horas chegaremos ao «Poço do Enforcado». Passaremos ali a noite e encheremos os cantis.
Harry Coley emitiu um grunhido por resposta. Cavalgaram meia milha em silêncio e depois Virgínia perguntou:
— Como pode gostar de tudo isto?
Joe sorriu olhando para longe.
—Para mim é o melhor paraíso do mundo.

COL025.05 O indigitado chefe da expedição vê o afastamento da bela Dolores

Virgínia Pulver encontrava-se à porta de Enrique Garcia. Mas não estava só. A seu lado encontrava-se Harry Coley.
Joe caminhou para eles enterrando as botas na poeira. Isso era algo que fazia parte de Forte Diabo. O pó vermelho que o ar do deserto depositava naquele lugar onde brancos, índios e mestiços tinham construído as suas casas em volta do destacamento militar.
Quando Joe se deteve, Harry Coley fez uma careta.
— A menina Pulver contou-me tudo e tive esperança que algum desses tipos lhe desse um tiro.
— Obrigado, Pulver. Não esperava menos de si.
A menina Pulver disse com voz seca:
—É preferível que não comecem a lutar antes que tenham cumprido tudo para comigo.
Os dois homens olharam-se em ar de desafio e depois Joe moveu a cabeça.
—É difícil que possa suportar este tipo, menina Pulver, mas tentarei conter-me se ele não quiser ganhar uma bala antes de tempo.
Harry Coley soltou uma risada.
—Eu penso o mesmo que Brand, menina Pulver. Ficarei quieto enquanto ele se comportar como é devido.
Os dois homens continuaram olhando-se e então a ruiva disse, quase com tom jovial:
— Alegro-me muito que tenham chegado a um acordo — fez uma pausa. —E agora diga-me, senhor Brand. Como conseguiu livrar-se do grupo de Randall?
— Preferiram dar-nos corda.

COL025.04 Expedição guiada por um mapa do tesouro

Joe encontrava-se estendido na cama fumando um cigarro. Havia uma hora que tinha regressado do forte.
De repente, a porta abriu-se sem que ninguém batesse. Joe apoiou-se nos cotovelos para erguer-se e ficou perplexo ao ver que a pessoa que entrava no seu quarto era Virgínia Pulver. A jovem, muito séria, fechou e apoiou as costas na porta. Durante uns instantes, os olhos de Joe observaram fixamente a sua visitante.
— Costuma entrar assim nos quartos onde há um homem?
As faces de Virgínia Pulver tingiram-se de rubor.
— Não é necessário que se comporte como um bruto, senhor Brand.
— Bem, peço-lhe desculpa — Joe sorriu. --Mas se vem por causa dos vestidos, dir-lhe-ei que não os tenho. Dirija-se a Dolores.
— Não venho pelos vestidos. Dolores cumpriu a sua palavra e foi entregá-los ao comandante McSeween.
— Sim. Dolores é uma rapariga com muito amor-próprio. — Joe fez uma pausa. — Que é então que a traz por aqui, menina Pulver? Ou vai-me dizer que sou o tipo da sua vida?
Os olhos da ruiva brilharam raivosamente.
— Você não tem nenhum encanto especial para mim, senhor Brand, e é preciso que o saiba desde o princípio... Só vim aqui para contratá-lo.
Fez-se um silêncio. Joe pôs-se em pé.

COL025.03 Acusado de ladrão de vestidos

Depois de ter dormido durante quatro horas, Joe estava-se a lavar quando de repente bateram com força à porta. Enquanto estendia a mão para recolher uma toalha, perguntou:
— Quem é? Sou eu — respondeu a voz de Salb. — Abre, Joe, tenho pressa.
— Pegaram fogo à casa?
— Deixa-te de brincadeiras e abre.
—Está bem. Vou já —disse Joe.
E enquanto se enxugava, estendeu a mão e correu o fecho. Salb penetrou no quarto com muito mistério e fechou a porta nas costas. Os seus olhos olharam perscrutadoramente a cara de Brand.
— Que fizeste por aí, Joe?
—Referes-te aos dias em que estive fora?
—Pois claro.
— O mesmo de sempre. Cacei lagartos. Foi-me muito bem ao princípio e cheguei a Los Alamos para vender uma dúzia de peles. Gastei o dinheiro em provisões e num pouco de whisky, mas depois chegou-me a má sorte. O vento do Norte soprou forte e os lagartos desapareceram da planície. Em todo o trajeto desde Los Alamos até cá não pude agarrar um só animalejo.
—E é tudo?
— Ouve, que demónios se passa?
— Está lá em baixo o sargento Carruth e dois soldados. Vieram à tua procura.

Col025.02 Duelo que culmina em passeio ao luar

Joe Brand avançou por entre as casas até deter-se diante da fachada de uma delas na qual havia um letreiro em que se lia: «Bar de Salb Keller».
Antes de descer do cavalo dirigiu um olhar para a paliçada que se via ao longe. Era o Forte do Diabo. O grande portão estava aberto e um soldado fazia guarda com a baioneta calada.
Joe pôs o pé em terra e retirou os vestidos femininos que tinha tirado ao índio. Subiu os degraus e empurrou as portas de vaivém, penetrando na loja. Salb Keller limpava um copo atrás do balcão.
— Olá, Joe — saudou o recém-chegado.
Brand deteve-se olhando para as mesas do fundo. Ao redor duma delas, quatro homens jogavam o poker. De pé, junto de um dos jogadores, estava a mexicana Dolores com a sua blusa de decote redondo e a sua saia de cores berrantes.
Dolores voltou-se rapidamente ao ouvir o nome de Joe e os seus olhos brilharam muito.
—Joe! — exclamou, e começou a correr para a porta.
Brand tinha-se detido junto aos batentes. Tinha vinte e oito anos de idade e era muito alto, moreno, de rosto queimado pelo sol do deserto. Vestia uma jaqueta e calças de pele de búfalo e tinha em volta do pescoço um lenço vermelho. O seu chapéu estava muito sujo com a aba da frente levantada.
Dolores lançou-lhe os braços ao redor do pescoço, e ele sorriu com as mãos nas costas.
— Olá, rapariga!

COL025.01 Por um vestido de mulher

Joe Brand despertou ao ouvir um ruído suave. A sua mão agarrou a culatra do revólver que descansava na funda.
Justamente em frente dele viu um comanche que 'levava a espingarda ao ombro, pronto para disparar.
Joe apertou o gatilho duas vezes sem sacar o «Colt». O índio estremeceu ao receber no estômago e no peito as cargas de chumbo. Depois, sem pronunciar um só gemido, caiu no chão. Joe levantou-se rapidamente a tempo de ver que outro índio corria para um cavalo para se escapar.
— Alto aí! — gritou Joe. — Um passo mais e arranco--te a cabeça.
O sujo comanche deteve-se e começou a curvar-se. Na sua cara refletia-se um grande temor. Joe avançou para ele e deteve-se muito próximo.
— Parece que tinhas muita pressa, hem, rapaz?
O índio deitou a cabeça para trás como se esperasse receber uni golpe de um momento para o outro.
— Como te chamas? —. perguntou Joe.
— António.
—E esse? —Joe apontou para o cadáver.
— Opiwi.
— Assim está melhor. António não me queria bem. Assim sei que pertencem à quadrilha de Juan Butchery.

COL025.00 Reviver o passado em «Forte Diabo»

Este é um daqueles livros que, durante quase dois terços do mesmo nos traz na ilusão de que uma expedição orientada por uma jovem, chefiada por um caçador de lagartos e apoiada por um pistoleiro procura um tesouro e que, de repente, tudo faz mudar através duma transformação radical no argumento percebido.
Durante um motim na prisão de Tucson, os presos conseguiram apoderar-se dumas tantas armas e abriram caminho até fora da prisão, levando consigo dois guardas com a ideia de se servirem deles como reféns. Na sequência da perseguição aos fugitivos, apenas umas horas depois, entabulou-se uma batalha a cinco milhas de Tucson. Os prisioneiros que tinham conseguido fugir eram doze e durante o tiroteio oito deles morreram, mas os outros quatro conseguiram evadir-se. Os dois guardas foram encontrados mortos, e pelas feridas que apresentavam, as autoridades não tiveram dúvida de que os presos tinham descarregado a sua ira sobre eles.
Um dos quatro homens que tinha conseguido escapar, o qual tinha liderado o motim, estava ferido gravemente. Teddy Jackson era diferente deles em muitas coisas. Em primeiro lugar tinha estado na Universidade de Saint Louis, onde residia a sua família. Em segundo lugar, tinha uma irmã, que o idolatrava. Teddy foi preso porque estava roubando o escritório em que trabalhava e quando foi descoberto assassinou o seu chefe. Conseguiu livrar-se da morte, mas foi condenado à prisão perpétua. Olga Jacson chegou a Fort Diabo usando o nome de Virgínia Pulver e com o objetivo declarado de procurar um tesouro. Mas a verdade é que o irmão lhe tinha feito chegar uma carta a pedir dinheiro e ela, naturalmente, acudia ao sítio onde se encontravam os presos que conseguiram fugir da prisão de Tucson.
A figura do caçador de lagartos é fundamental neste livro, dado o seu ódio ancestral com um renegado comanche e o seu romance apimentado com uma jovem mexicana que fazia derreter o coração dos homens mais duras. No final, não conseguiu caçar o «velho Jones», mas «engatou» a bela Dolores.
Apesar de muito leve, este livro de Keith Luger é bastante engraçado, merecendo, por isso, publicação integral nos próximos dias.

COL025. Forte Diabo

(Coleção Colorado, nº 25)