Melvin Lytton, o perigoso pistoleiro ao serviço de Kurt Groves, aproximou-se da mulher que estava amarrada a seu lado.
— Magnifico, ferazita! Agora já não receio ninguém. Tendo-te em meu poder, o teu amigo Búfalo Bill não se atreverá a meter-se comigo. E quando acabar o negócio que tenho em curso...!
Clara Bruning, compreendendo os negros propósitos do bandido, ia responder-lhe quando o chamaram lá de fora: Era um dos homens da quadrilha do bandoleiro anunciando a chegada do general Wilkerson em pessoa.
Enquanto este se aproximava do acampamento dos bandidos, umas vinte figuras escorregadias e silenciosas iam cercando o grupo de confiados homens comandados por Melvin Lytton. Quando o general apareceu, a prisioneira que ali tinham há dois dias exclamou:
— Como, general! O senhor, amigo destes bandidos?
— Que significa isto, Lytton? — perguntou o general, furioso. — Que faz aqui a filha do meu amigo juiz Bruning?
— Não sabia que fosse filha dum seu amigo — respondeu, com todo o descaramento. — De qualquer forma, isto não é consigo, e serve para favorecer a nossa missão. Esta jovem é amiga do famoso Búfalo Bill, que vem enviado pelo Governo para nos estragar o negócio. Assim, esse maldito coronel Cody não se meterá connosco. E agora, a que devo a honra da sua visita, que tanto me assombra?
— Mais assombrado ficará quando souber que Búfalo Bill, a quem supunha amarrar de pés e mãos, matou Kurt Groves ontem à noite, depois de obrigá-lo a confessar todo o nosso negócio. E o pior ainda não é isso...
Com uma velocidade espantosa, o general puxou pelo revólver e saltou para junto de Clara Bruning. Como se aquilo fosse o sinal, ouviu-se lá fora o arrepiante grito de guerra dos «sioux», ao mesmo tempo que vinte guerreiros índios, comandados pelo lendário Búfalo Bill caiam sobre os surpreendidos bandidos.
Melvin Lytton reagiu como grande pistoleiro, compreendendo que aquele ataque se devia à traição do general. Fez fogo com as duas mãos: uma contra o general, a outra liquidando dois índios que se aproximavam. Por fim, dispôs-se a cometer uma última vilania. Só dispunha dum cartucho, mas esse reservava-o para Clara Bruning. Mas o pistoleiro avaliou mal o adversário que pretendia vencer. Quando levantava o revólver para Clara, Búfalo Bill antecipou-se. Morreu tão rapidamente que não viu mais nada do que se passava à sua volta.
— Bill! Bill! — gritou Clara, que acabava de ser salva pelo seu amado. — Desamarra-me!
Búfalo, ajoelhado junto do general, parecia não a ouvir. Falou numa linguagem desconhecida com um índio imponente que a levou em seguida, ao colo, para fora do acampamento, acompanhados pelos restantes índios que ficaram indemnes.
— Agora já pode falar general. Estamos sós. Garanto-lhe que ninguém saberá da sua traição. Direi que morreu como um herói. Está satisfeito?
— Sim... — respondeu o moribundo. Um último favor, Cody... seria um crime... que essa jovem soubesse...
— Não saberá, descanse. Quando será essa matança dos índios, planeada pelo seu cúmplice?
—Saíram... há três dias... portanto, será amanhã...
Deixou cair a cabeça para trás e ficou imóvel. Estava morto. Búfalo Bill levantou-se, rememorando tudo o que o general lhe confessara. Em seguida, dirigiu-se para onde estava «Águia Guerreira» com os seus homens, e Clara Bruning. De momento, o urgente era desbaratar aquele projeto criminoso: dizimar índios, com bandoleiros vestidos de soldados, para provocarem uma nova guerra, e cobrirem o vergonhoso negócio de armas conseguidas com a traição do general Wilkerson, e ficarem senhores das terras espoliadas aos «sioux» envenenados com «Whisky».
— Como te encontras, Clara? Achas que poderás suportar uma boa galopada?
— Evidentemente. Estou desejosa de chegar a casa.
— Sinto-o deveras, Clara, mas não vamos para a cidade. Vamos para o acampamento de «Águia Guerreira>. Prometo-te que logo que termine a minha missão irei buscar-te para conversarmos sobre uma coisa que pensava dizer-te na outra noite. De acordo?
A rapariga não fez mais objeções, e partiram em direção da aldeia sioux». Quando ali chegaram, sem perder tempo em explicações, o caudilho índio distribuiu várias ordens, que foram imediatamente cumpridas. Uma hora mais tarde, cem cavaleiros índios deixavam a aldeia para seguirem o seu chefe e o famoso Búfalo Bill. Cavalgaram toda a manhã, entre montanhas e bosques. Cerca do meio-dia chegaram ao ponto que Búfalo Bill indicara como objetivo.
Dum ponto elevado que dominava grande parte do território apontou para o longe e disse para «Águia Guerreira»:
— Olha para além! Qualquer diria tratar-se dum acampamento militar pacífico, junto da aldeia de «Cão Vermelho». Mas não é. São homens maus, disfarçados com esses uniformes para assassinarem os «sioux» e provocar a guerra. Dá as ordens que te indiquei pelo caminho. Chegou a hora desses homens receberem o castigo que merecem.
Meia hora depois, os cinquenta bandidos disfarçados de soldados, eram aniquilados um a um, por um maior número de guerreiros índios e mais bem dirigidos. Mas o seu chefe, aproveitando a confusão conseguiu fugir para esconder-se até tudo acabar. Vestia o uniforme de comandante do exército e parecia conhecer bem a região. Porém, quando já se julgava a salvo, uma figura imponente, de longa cabeleira, cortou-lhe a passagem.
— É inútil tentar fugir, juiz Bruning! Chegou a hora do castigo! Gostaria de ser eu a matá-lo, mas fá-lo-á quem tem mais direito que eu... Avança, «Águia Guerreira»!
— Búfalo Bill! — exclamou por fim o juiz, lívido. — Como é possível que tenhas...? Se tudo estava tão bem organizado! Como é possível fracassar?
— Enganou-se ao escolher para colaborador um homem como Kurt Groves. Como bom comerciante fazia o seu negócio que escriturava nos livros, foi ele quem o perdeu. Eu apoderei--me desses documentos e tomei conhecimento dos seus planos. Mas ainda me não perguntou pela sua filha. Acabo de salvá-la de algo pior que a morte. Foi raptada por um pistoleiro que trabalhava para Groves, chamado Lytton. Mas agradeça-o ao seu amigo, o general Wilkerson. Foi ele quem me conduziu ao acampamento onde eu sabia que ela se encontrava. Agora, fale, porque tem pouco tempo para isso.
— Piedade para minha filha, Bill! — foi tudo quanto pôde dizer. — Que ela nunca saiba quem foi seu pai!
— Vai morrer, juiz Bruning! — disse Búfalo Bill, implacável. — Se tanto o mortifica que sua filha maldiga o nome do pai, porque não pensou antes?
— Minha filha, Bill! Morrerei tranquilo se me prometes velar por ela!
— Não me interessa que morra tranquilo ou não, juiz Bruning! O que me interessa é castigar a sua infâmia e conseguir solucionar o melhor possível todo o mal que fez.
Naquele momento, «Águia Guerreira» interveio na conversa e disse algumas palavras em «sioux». Quando acabou, Búfalo Bill dirigiu-se ao juiz:
— Vou fazer-lhe uma proposta, juiz Bruning. Farei com que sua filha o recorde com amor em troca de combater contra «Águia Guerreira». a única maneira dos «sioux» esquecerem o que o senhor pensava fazer-lhes. «Águia Guerreira» foi o primeiro que se opôs à colonização do homem branco, no seu território e agora, em contrapartida, está disposto a transigir, desde que lute consigo e o castigue. Que responde?
O juiz respondeu rapidamente:
— Farei tudo quanto quiserem, desde que evite que minha filha saiba quem era o seu pai realmente. Não te irrites mais comigo, Bill! Sei que o mereço, mas custa-me que sejas tu a censurar-me.
— De acordo. Não falemos mais nisto. Daqui até que lute com «Águia Guerreira>, não falarei mais.
Assim fez o famoso batedor. Meia hora depois, no meio dum círculo formado por cerca duma centena de guerreiros «sioux>, «Águia Guerreira», Búfalo Bill e o juiz Bruning, voltaram a encontrar-se os três. O caudilho «sioux» e o juiz estavam nus da cintura para cima. Quanto a Búfalo Bill, no meio dos dois, tinha nas mãos grandes machetes de combate. Depois dirigiu-se ao juiz:
— Vai conseguir o que deseja, juiz Bruning. Sua filha recordá-lo-á com amor, em troca de combater contra «Águia Guerreira», oferecendo--lhe a oportunidade de vingar os que morreram pela sua ambição. Mas não conte sair vivo daqui. Se vencer «Águia Guerreira», o que duvido, terá que defrontar-se comigo. Mas eu combaterei a tiro.
Voltando-se depois para o chefe índio, disse:
— «Águia Guerreira» viu que «Pahaska» cumpriu a sua palavra, dando-lhes armas para se defenderem. Preciso saber se o povo «sioux» está disposto a cumprir a sua, consentindo na colonização dos brancos... dentre da legalidade. Que responde?
— O povo «sioux» cumprirá, a palavra dada a «Pahaska». Agora o seu chefe quer lutar.
Começou a luta entre o índio e o juiz. Porém, durou poucos minutos. O chefe «sioux» em breve liquidou o adversário. Assim acabou o homem que fora amigo de Búfalo Bill e que esteve prestes a arrastar os Estados Unidos para uma nova guerra que representaria também o maior fracasso do famoso batedor.
A notícia de os «sioux» não se oporem à colonização foi acolhida em todo o país com alegria. Às declarações de Búfalo Bill e do tenente Moore se devem que o general Wilkerson fosse considerado um herói.
Só três anos mais tarde, o Ministério da Guerra compreendeu que era preciso contar com homens que sabiam tirar partido dos seus conhecimentos dos índios e aproveitar-se deles, homens como Búfalo Bill e outros que trabalham na sombra com o único prémio da sua mútua satisfação.
Quando Búfalo Bill chegou junto de Clara Bruning, disse:
— Sinto muito, pequena. Trago-te más notícias. O teu pai encontrou uma quadrilha de bandidos...
— Dizia-me o coração que meu pai acabaria assim! — interrompeu a jovem, lançando-se nos braços de Búfalo Bill, soluçando. — Que vai ser de mim agora? Quis lutar contra o impossível e... Bill! Bill!
Foi então que o famoso batedor compreendeu o que a jovem representava para ele. Velar por Clara Bruning e fazê-la feliz, era para ele um motivo de alegria.
— Não te preocupes, pequena — disse em voz baixa, obrigando-a a levantar o rosto, com a mão debaixo do queixo. — Falta-te o teu pai, mas a partir de agora, tens-me a mim.
E assim foi. Clara Bruning devia ser sua mulher até que morte os separasse.
FIM
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