— Você viu? Pode apresentar-se diante dum tribunal como testemunha da ocorrência? Sullivan sorriu, movendo a cabeça dum lado para o outro.
— Não, mister Burke. Não posso porque eu não vi nada. Mas sei, com a mesma certeza de que se o tivesse visto. Sei como tudo aconteceu.
— Então?...
— Não se impaciente, rapaz, que vou iniciar esta curta e sangrenta história. Chick Dayton era o capataz dos Hendrix, naquela época. Homem ambicioso e sem escrúpulos, que logo forjou planos para se apropriar de um dos melhores ranchos da região. Por diversos motivos, pois gozava da inteira confiança dos seus patrões, foi despedindo alguns bons elementos do rancho, substituindo-os por outros da sua igualha. Resultado: Dayton rodeou-se de alguns insurrectos, e unia noite, entrou na habitação do casal, agarraram na pequenita, Lina, e ameaçaram matá-la se não acedessem ao que pretendia.
«O resultado foi a assinatura de um documento, pelo qual John Hendrix fazia constar que vendera o rancho a Dayton por determinada quantia. Depois ocorreu a morte deles. Isso é tudo, rapaz.
— Por que não mataram Lina?
— Ela era apenas uma criança de tenra idade. Talvez Dayton julgasse ou tivesse medo de liquidá-la também, receoso de que fosse aberto um inquérito. Não é o mesmo matar duas pessoas que matar urna criança.
— Sim, pode ser. Mas como diabo prova isso tudo, Sullivan? Sei que o posso matar, talvez esta noite mesmo. Mas isso não adiantaria nada. Nada pelo menos que beneficiasse Lina. Ela vai casar com o meu lugar-tenente. Ted Sinclair é bastante parecido comigo. É certo que eu poderia oferecer-lhe o suficiente para comprar dois ranchos, mas ele não o aceitaria.
— As provas disso tudo, posso dar-lhas eu, rapaz afirmou Sullivan com um divertido sorriso nos lábios.
Rod ergueu-se de um salto. Pela primeira vez em alguns anos, perdeu a sua impavidez de pedra.
— Raios, Sullivan ! — exclamou. — Fale de uma vez ! Está bem?
O velho riu bastante divertido.
— É isso que vou fazer, rapaz — disse depois. — No «Estrela», tenho um dos velhos vaqueiros do rancho dos Hendrix. Ele assistiu a tudo o que aconteceu. Conseguiu escapar a coberto das sombras da noite, sem que Dayton e os seus sequazes, lograssem reconhecê-lo.
— Vamos lá, Sullivan.
Este fez um gesto com a mão.
— Um momento, mister Burke — pediu. — Vou ao banco depositar estes quinze mil dólares. Depois espero que os seus homens me acompanhem ao «Estrela». Mais tarde, pode você sair de Mayer, como quem vai dar um passeio. Também é melhor que tome o caminho do «Arizona». Esse suíno não suspeitará de nada.
O plano era bom. Rod sabia-o. Mas falaria o velho vaqueiro?.
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