KNS004. Epílogo

A alegria voltava cada vez que o riso juvenil de Carol, refrescava o ambiente. Era como que uma campainha de paz e felicidade. Shelby só sabia fazer uma coisa: beijá-la. Ela enchia-se de contentamento, cada vez que os lábios do seu marido, se apoiavam nos seus, numa suave carícia.
Em tais ocasiões, Medina só tinha uma coisa a fazer: para disfarçar, manifestava súbita atenção por qualquer detalhe insignificante do lugar onde se encontrassem...
Carol recuperava as forças, de dia para dia. O seu sangue juvenil, tingia de novo as faces pálidas e os seus olhos brilhavam de amor. Tinham-se casado, antes que ela estivesse completamente curada. Não havia tempo a perder!...
Abilene tinha depressa esquecido os sangrentos sucessos que a tinham feito estremecer, ao tomar conhecimento deles na manhã seguinte. A Associação tinha-se voltado a constituir sob a presidência de King, lugar ocupado por direito próprio. Os outros membros que não tinham morrido, como Spencer e Kirby, foram repelidos, quando se preparavam para reocupar os seus cargos. A decisão de King foi perentória:
— Não queremos cobardes.
Sentia-se feliz. Uma esposa enamorada e um amigo fiel, fazem a felicidade de qualquer homem de bem. Mas ainda havia mais. Tinha-o dito um dia, a Medina:
— Descanso agora tranquilo, porque o meu pai está vingado. Walcott, tinha-o assassinado, no princípio do seu plano ambicioso, plano de se assenhorear da comarca. Entre os documentos que encontrámos em sua casa, figuram uns, relativos a esse crime. E Shelby ria cada vez que Carol ria e beijava-a como se o riso alegre dela fosse uma chamada. E Carol ria cada vez mais. Pura coincidência, não é verdade?...

FIM 

KNS004.10 O traidor desmascarado

— Ainda me parece um milagre, Medina. Não sei como te agradecer.
— Tive muito prazer em o ajudar, patrão. O senhor é a nossa única esperança. Falavam num tom desanimado.
— Aconteceu alguma coisa?

— Houve, sim! Fomos traídos.
— A manada?
— Todos, todos nós fomos traídos. O traidor era Donovan.
Shelby crispou as mãos nas rédeas do cavalo.
— Que dizes?
— Pode crê-lo. O capataz estava combinado com os nossos inimigos. Quando o patrão saiu, dando-nos ordem de ficar ali, ele saiu também... para voltar pouco depois com vários tipos armados, entre os quais os californianos, que tinham vindo com Carol. Apanharam-nos de surpresa. Brady, Vernon e Mart quiseram resistir e...
O rosto de Shelby deixava transparecer a sua fúria.
— Onde está Carol?
— Levaram-na juntamente com o gado. Eu consegui escapar porque estava noutra ponta e me apercebi do que acontecia. Queria avisá-lo. Talvez devesse ter ajudado os outros, mas pensei... — passou a mão pelo rosto. — Bom, queria que acreditasse que não foi o medo que me obrigou a fugir.
— Sei-o muito bem. Acabas de te portar como um valente. Para onde os levaram?
— Para o Este. A manada inteira, incluindo as reses doentes.

KNS004.09 Fuga ao linchamento

Circundava a cidade para se dirigir para os pastos do Sul, quando lhe saíram ao caminho, o xerife e dois dos seus ajudantes.
— Não cometa nenhuma loucura, forasteiro. Se pensa resistir, lembre-se que seis revólveres valem mais do que dois.
Shelby parou, compreendendo que as novas autoridades de Abilene, tinham todos os trunfos na mão. Com astúcia e falta de escrúpulos, tinham-se pouco a pouco assenhoreado de tudo, sem que a população desse conta. Era uma guerra de ambições, que só poderia terminar, com o extermínio de um dos bandos. Fosse qual fosse o resultado, Abilene continuaria na mesma; continuaria a haver comércio de gado e com a afluência de manadas, a povoação continuaria a ser, um dos lugares mais turbulentos do Sudoeste. Só as pessoas inteligentes compreenderiam que aquela cidade estava a edificar-se sobre sangue. Levantou os braços.
— De que sou acusado?
— De homicídio. Matou dois homens na parte norte da cidade. Lamento, mas está preso. Será julgado.
Era fácil adivinhar que nunca chegaria ao juiz e que devia estar preparado um linchamento, para acabar com ele.

KNS004.08 Salvo por uma arma de mulher

Trouxeram-no para fora da cidade. Os dois assassinos atrás, quase sorridentes, como se fossem três amigos, amantes de passeios vespertinos. Shelby, esperava que, de um momento para o outro, os «pistoleiros» lhe dessem um tiro pelas costas. Tinham-no desarmado e sentiam-se seguros. Procurou ganhar tempo:
— O xerife é vosso aliado, não é?
— Não tenhas ilusões; ele não investigará as causas do teu falecimento.
Continuou:
— Quanto é que Walcott vos paga?
— Estás a fazer perguntas de mais. Cala o bico e não tentes surpreender-nos. Pouco te serviria. Estás desarmado.
— Eu pagar-lhes-ia melhor. Trago dinheiro fresco e tenho mais.
— Pretendes comprar a tua vida?
— E porque não? Tenho de o tentar agora, não é depois de morto...
— Tens razão. Mas não encontras comprador.
— Eu dar-lhes-ia...
— Não te incomodes! Somos honestos, sabias? O combinado é o combinado. Recebemos para efetuar a tarefa... e fá-la-emos. Temos uma ética profissional. Os compromissos respeitam-se.
— Não sabia que os desavergonhados fossem tão «honrados» ...

KNS004.07 Uma Leona traiçoeira e mortífera

Gastaram vários dias a agrupar a manada dispersa. Ao contá-las verificaram que, entre as que tinham morrido e as que desapareceram, faltavam cerca de cem. Não era mau, atendendo que da terrível refrega, ninguém tinha ficado ferido com gravidade.
A caravana pôs-se de novo em marcha. King recompôs-se em dois dias e quando retomaram o caminho para Abilene, ele ocupava o seu habitual posto de comando, mais alegre e cantarolando até...
Os «cowboys» notaram-no e atrás dele, acotovelavam-se uns aos outros. Eles sabiam os motivos daquela transformação... Os lábios de Carol tinham feito o milagre, afastando as nuvens que tinham toldado os dias anteriores ao ataque dos bandidos.
A manada prosseguia incansável o caminho para o Norte. Dias e dias. Semanas. Dois meses. Sempre para o Norte rumo a Abilene. Free Town estava já esquecida. E tudo corria normalmente. Com uma calma, que às vezes inquietava Shelby. Até os ex-companheiros de Carol tinham desaparecido, pois desde o assalto dos bandidos, não mais se tinham visto. Parecia que nada de especial ocorreria até ao fim da viagem. Mas a tempestade ameaçava e uma manhã estalou.

KNS004.06 A manada tresmalhada em louca correria e... Carol

A semana decorreu normalmente. Os dois guarda-costas de Carol tinham-se afastado, mas seguiam-nos a curta distância. Carol não tinha voltado a falar com Shelby, que também não a tinha procurado.
Naquela manhã, Shelby cavalgando junto de Donovan, disse-lhe apontando os dois estranhos californianos, que se avistavam ao longe:
— Não parecem ter pressa.
— Não, fazem-me lembrar os abutres, que espreitam a sua presa.
King, sem deixar de observar as longínquas silhuetas dos cavaleiros, resmungou:
— Se eu me pudesse livrar deles!
À noite, King afastou-se um pouco dos vaqueiros, como se quisesse estar só para refletir. Fumava pensativo, um cigarro, deixando-se embalar pela tranquilidade da pradaria. Os seus olhos acostumados à escuridão, avistavam não muito longe o ponto ígneo da fogueira dos californianos.
— O homem duro está preocupado! — ouviu-se na escuridão a voz trocista de Carol.
Shelby não respondeu, continuando a fumar.

KNS004.05 Presenças indesejadas no acampamento

Donovan dizia a King, enquanto no dia seguinte os «cowboys» conduziam o gado na direção prevista:
— Os rapazes disseram que não queriam que aumentassem o pessoal. «A morte do senhor Stanley é uma coisa que nos diz respeito», disseram eles. E têm razão.
— Mas assim terão mais trabalho.
— Talvez. Mas você é agora o ídolo deles. Nenhum outro patrão lhes teria dado dinheiro para se divertirem, atrasando a partida com isso.
Shelby, montado no seu belo alazão, olhava a manobra dos dez vaqueiros, cujos gritos e risos, punham em marcha a enorme manada.
— Devíamos ajudá-los.
— Isso agradar-lhes-á mais ainda. Vamos.
Aproximaram-se do lugar onde faziam mais falta. Ao chegar lá tiraram os revólveres dos coldres e dispararam para o ar, para assustar os animais.
Os que vinham à cabeça da manada, expressaram com roucos mugidos, o medo que a súbita aparição lhes causara e viraram empurrando os seus companheiros. Era uma tarefa dura que tinha algo de grandioso.
Aqueles milhares de patas pisavam o chão, levantando nuvens de pó, que se introduzia na boca e no nariz, asfixiando os vaqueiros. Por isso King, tal como os seus companheiros, cobriu a boca e o nariz, com o lenço de cores vivas que trazia sempre ao pescoço. Por fim entre gritos, tiros, imprecações e mugidos, a manada pôs-se em marcha, precedida a boa distância pelo carro dos mantimentos, que procuraria o sítio para acampar e onde preparariam a comida.

KNS004.04 Preparativos para regressar a Abilene com gado

A notícia da morte de Stanley e a chegada dos seus homens a Free Town, foi tema de inúmeros comentários, durante essa semana. Numa terra de vida tão monótona, acontecimentos daquele tipo, valia bem explorá-los... Mas o espanto atingiu o auge, quando se soube que aquele jovem, que chegara com a filha de Stanley e os «cowboys», estava decidido a comprar uma manada, com a intenção de a ir vender a Abilene.
— Estás cheio de vontade de deitar dólares à rua? — perguntou um rancheiro, sentando-se ao seu lado, num «saloon».
— Porque diz isso?
— O caminho para Abilene está amaldiçoado.
— Isso é uma idiotice.
— Admito-a, mas a realidade diz-me o contrário. Stanley foi morto. Isso quer dizer qualquer coisa, ou não? E que me diz das doenças que assolam as manadas?
— Que culpa tem o caminho para Abilene? Ainda não pensou que só o gado tem culpa, de não estar nas devidas condições, para ser conduzido para lá?
Os rancheiros que se tinham juntado àquele que falava com Shelby, disseram:
— Decidimos levar o nosso gado a Dodge ou a Leavenworth. É curioso, não é? Nesses caminhos não acontece nada ao gado.
Shelby mordeu os lábios, prevendo o entrave que aquilo punha ao progresso de Abilene.

KNS004.03 Filha do Oeste

Os treze cavaleiros detiveram-se, ficando imóveis durante uns momentos, contemplando o horizonte dilatado, que se lhes oferecia aos olhos.
O sol avermelhado caía sobre o crepúsculo, dispersando carmim sobre o azul celeste.
Uma brisa suave agitava, de vez em quando, o capim dos prados e as copas altas das árvores velhas.
Os cavalos fatigados levantavam a cabeça, farejando água e descanso. O vale descia em curva suave que acabaria em Free Town, sua meta final.
Shelby King, com o rosto ainda mais queimado, devido ao implacável sol da pradaria, olhou para os seus cavaleiros. Os dez «cowboys» pareciam soldados, como se formassem um esquadrão. Donovan mascava tabaco.
Carol Stanley parecia segura de si. King olhou-a demoradamente, admirando-a. Nos dois meses que demorava a travessia, não tinha soltado um único queixume. O seu corpo de adolescente, era duro e flexível como o aço, e como ele vibrava se algo feria a sua alma. Apenas falara na dor que lhe massacrava a alma. Nem uma só vez, mostrara o seu verdadeiro espírito alegre e buliçoso, brincalhão como um cachorro selvagem. A trágica morte do seu pai, tinha-a modificado completamente.
— Acamparemos junto a esse ribeiro — decidiu Donovan, conhecedor do terreno.

KNS004.02. Vaqueiros em fúria desmedida

Shelby King, montado no seu belo alazão de pelo brilhante, aproximou-se dos enormes currais situados nos arredores de Abilene, onde naquele momento acabara de entrar uma enorme manada.
O pó levantado por aqueles milhares de cascos, dirigia-se em espessas nuvens para o céu azul, que parecia inflamado pela enorme bola de fogo do sol.
Era um espetáculo magnífico. Os mugidos das fatigadas reses, cujos olhos avermelhados, denunciavam as longas jornadas percorridas desde os pastos do Sul, atroavam os ares. Junto a isso, os gritos dos «cowboys» e os tiros que disparavam, para dirigir o gado na direção mais conveniente, de modo a fazer abortar qualquer tentativa de fuga.
O rapaz, com um largo «sombrero» de cor creme, aproximou-se do lugar onde um cavaleiro de cabelo grisalho, presenciava as manobras.
— Prazer em vê-lo, Stanley — foi o cumprimento de King, colocando-se ao lado do proprietário.
— Caramba, Shelby! Não esperava que viesses visitar-nos tão cedo!
— Interessa-me sempre a chegada de qualquer manada. Que tal a Rota?
— Como de costume, um inferno!
— Foram incomodados?
— Houve tiros e tivemos de pagar o tributo. Um pouco de tudo para amenizar a travessia.
Os dois homens olharam-se, sabendo ambos que pensavam na próxima pergunta. Shelby, olhando os olhos cinzentos do seu velho amigo, adivinhou a resposta.

KNS004.01 Gado doente, lucros anormais

Os olhos azuis de Shelby King deitavam chispas e as suas mãos fortes apertavam-se, uma contra a outra.
—É preciso pôr termo a esta situação! É tudo quanto tenho a dizer, meus senhores!
As pessoas reunidas naquela sala, elegante e ricamente mobilada, olharam-se entre si, inquietas e ao mesmo tempo assombradas. Eram ao todo seis, contando com o jovem que tinha falado, aparentando ser todos, pessoas de posição. Vestiam fatos de boa fazenda, camisas de seda fina e traziam anéis de brilhantes nos dedos.
— Não creio que essa questão nos importe muito. Ao fim e ao cabo, não somos os diretamente prejudicados.
Shelby King voltou a cabeça, de cabelos pretos e feições corretas e másculas, para olhar aquele que tinha falado.
— Não considera importantes os nossos próprios interesses?
O interpelado era um dos vice-presidentes da Associação de Criadores de Gado de Abilene, cargo que tinha ocupado, após muitos anos de luta na pradaria.
— Você pensa, King, que eu não sei do meu ofício?
— Não duvido que seja capaz, apenas com um olhar, dizer que lhe falta uma rês, mas temo que em negócios, ande um pouco às cegas.
Outro dos presentes cortou a discussão:
— Basta, Spencer! Chega, Shelby! Este é um assunto, em que estamos todos envolvidos e que, por consequência, nos interessa a todos.
— Ao senhor Spencer, pelos vistos, não — interrompeu King, com firmeza.

KNS004. Coração de ferro

(Coleção Kansas, nº 4)