Ronald Miller, seguido de Wax Jones e Ring Howard, avançava pelo desfiladeiro. Já próximo do prado viu o gado que Sol Green trouxera. Não havia sinal do negro nem de Brod. Mas, não muito longe, viu um cavalo com a marca dó «Doble Z» atado entre duas árvores. E junto ao carro de Brod, Hart Nolan, que se dedicava a um passatempo infantil: aguçar um pequeno fragmento de cana com a navalha. Miller voltou para trás e foi reunir-se aos dois «pistoleiros».
Jones perguntou:— Não estão à vista?
— Tens a certeza que a mulher que viste ontem. à noite era a esposa de Hart?
— Absolutamente — riu Jones. — E a chegada repentina do negro estragou a sessão a Brod.
—Hart está ali em baixo. A sua presença inspirou-me um novo plano. Sigam-me.
Ao ver Miller surgir a trote, rodeado por Jones e Howard, Hart Nolan dobrou a navalha e sacudiu das calças as aparas.
— Olá, Ron. Como vão, rapazes?
A dez passos do carro, Miller deteve-se, contemplando o rosto tumefacto de Hart.
— Onde está o teu irmão?
—Não sei, mas, mais tarde ou mais cedo, deve aparecer.
—E estás aqui à sua espera para lhe dar as boas--vindas?
— De certo modo, sim — sorriu Hart. Depois mostrou o ramo em que estivera a trabalhar. — Quando era rapaz gostava de fazer flautas de pastor. Desde então, nunca mais voltei a pegar na navalha para tal brincadeira.
— Ouvi dizer que tinham lutado, Hart. Por isso pensei que necessitasses de ajuda.
— Ajuda, eu? Para quê
— Dei dois dias a Brod para se ir embora. Recordas-te?
—Hoje convencê-lo-ei a partir.
— Não creio que consigas alguma coisa depois da Luta que tiveram.
— Consigo, sim, porque decidi dar a Brod parte do meu. rancho. Já é altura de o ajudar, em vez de lhe criar obstáculos. Nós tivemos muita sorte, Miller. A ti, o «coronel» entregou-te o rancho numa bandeja; o mesmo sucedeu comigo. Pois bem, penso que Brod também tem direito a uma oportunidade.
—Já é tarde. Brod Nolan desafiou a nossa Associação.
— Bom, mas agora passará a ser meu sócio no rancho, não é verdade?
— Agora já é tarde — repetiu Miller. — Mas... porquê esse súbito desejo de fazer as pazes com o teu irmão?
—É meu irmão, não é verdade? Voltou para ficar comigo, não é verdade?
— Parece mentira que sejas tão cego, Hart — disse Miller, friamente. — Todos sabem porque Brod voltou... menos tu. A razão do seu regresso é Carla — e voltando-se na sela, Miller disse: — Conta-lhe, Wax.
Wax Jones, um pouco comprometido, respondeu:
— Passo. Não jogo.
Com a voz crispada pelo nervosismo, Hart inquiriu:
— O que tens para dizer-me, Wax? O olhar de Miller expressava desdém.
— Ontem à noite, Carla esteve aqui com Brod.
—E que tem isso? Carla e meu irmão sempre foram amigos. Desde crianças...
— Amigos? Vamos, homem. Não sejas tão ingénuo.
Pergunta-lhe a ela e observa com atenção as suas reações. Com os lábios crispados pelo ódio e os músculos retesados, Hart ouvia em silêncio as palavras de Miller
— Onde está ela agora? Com ele, seguramente E tu, Hart, aqui, fabricando flautas, disposto a abraçares o amante da tua mulher...
Hart Nolan baixou rapidamente a mão direita e puxou pelo «Colt». Ron Miller encabritou o cavalo num salto lateral, e empunhou por sua vez o revólver. A bala disparada por Hart perdeu-se ao longe e, antes que pudesse disparar segunda vez, já Miller havia apertado o gatilho da sua arma.
Encurvando os ombros, Hart Nolan recuou dois passos, comprimindo o peito com a mão esquerda. Quis ainda erguer o revólver, mas este caiu-lhe da mão. Com os olhos vidrados pela morte que se avizinhava, tentou manter-se de pé, dizendo:
— Brod... meu irmão... tu me vingarás...
Caiu de bruços. Ron Miller, guardando a arma assassina, permaneceu imóvel na sela. Wax Jones desmontou e aproximou-se do corpo. A sua mão ossuda e amarela pousou no peito de Hart.
— Morto.
— Disparei em legítima defesa. Vocês são testemunhas.
Jones voltou a montar e disse:
— Ninguém viu nada, patrão. Não é preciso informar o «sheriff». Quem matou Hart Nolan, Ring?
— Eu não sei nada nem vi nada — afirmou Ring Howard.
— Eu também não — riu Jones.
Ron Miller partiu a galope, seguido pelos seus «pistoleiros».
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