Encontrou Brian Boyds no «saloon» «Duas Estrelas». Ocupava uma das mesas do fundo e entretinha-se a fazer paciências com um baralho de cartas. Num dos cantos da mesa tinha uma garrafa de uísque e um copo meio. — Eh! Keener vem cá tomar uma bebida connosco!
Não fez caso dos que o chamavam do balcão com voz irónica. Atravessou o estabelecimento coxeando e aproximou-se da mesa de Boyds que havia colocado as cartas sobre a mesa para olhar o inválido.
— Posso sentar-me, Boyds? — perguntou o coxo em voz baixa. — Vim falar consigo. Disse-me alguém que se encontrava aqui.
Brian havia notado a palidez do rosto do jovem. Fez um sinal ao empregado indicando-lhe que trouxesse outro copo.
— Obrigado, Boyds, mas não aceito — sorriu Keener. — Prometi a minha irmã. O que aceitaria de boa vontade era um cigarro.
Falava com rapidez, sem olhar para a garrafa. Brian observava-o, surpreendido. O comportamento daquele homem começava a intrigá-lo.
— Será melhor que levem essa garrafa daqui — exclamou o inválido de improviso, nervoso. — Se continuo a tê-la ao alcance da mão, acabarei por mandar a minha promessa para o diabo. Brian colocou-a no chão, junto dos seus pés. Depois fez o mesmo ao copo.
— Bem, Keener, você dirá — convidou, sorrindo.
Inclinando-se sobre o ombro de Boyds o coxo disse-lhe algumas palavras ao ouvido. Depois olhou-o, expectante, para ver a reação do jovem. Ficou desconcertado. O rosto de Brian permaneceu impassível. Balbuciou surpreendido:
— Eu julgava que Derry e você eram amigos.
— Amigos? — interrompeu Boyds sorrindo. — Engana-se, Keener. Esse homem e eu conhecemo-nos aqui ontem à tarde. Moveu-nos o mesmo impulso de sair em sua defesa: impedir que Gloster e os seus continuassem a divertir-se à sua custa. De resto, continuamos a ser tão desconhecidos como antes de nos encontrarmos neste «saloon».
Keener aspirou o seu cigarro com força. Brian que o observava pelo canto do olho notou que o seu semblante estava sombrio. Viu-o levantar-se e apanhar a muleta.
— Que pensa fazer, Keener? — inquiriu, suavemente.
— Contar ao xerife o que se passa. Pensei que esse rapaz era seu amigo e foi por isso que lhe vim contar o que sucedeu. Sou uma pessoa agradecida e tanto você como Derry fizeram por mim uma coisa que nunca esquecerei. Se eu pudesse, não teria recorrido a si para ir em auxílio desse homem. Espero que o xerife o faça por mim.
— O facto de Cole não ser meu amigo, não significa que seja meu inimigo — murmurou Boyds levantando-se com um sorriso nos lábios. — Também não o conhecia a si ontem à noite e sabe o que aconteceu.
Colocou algumas moedas sobre a mesa e indicou a porta ao coxo.
— Na rua falaremos melhor, Keener.
— Fará alguma coisa a favor desse rapaz? — sussurrou o jovem excitado.
— Não será com muita vontade, mas ignoro o que posso fazer para salvar esse homem. Acaba de me dizer que não conseguiu reconhecer os tipos que o atacavam.
— Mas sei onde o levaram — interrompeu Keener nervoso. — Conheço a situação da cabana de Frost. Fica na montanha, perto do desfiladeiro de... — interrompeu-se pegando num braço de Boyds. — Você tem razão, saiamos daqui. O cheiro do uísque começa a fazer-me mal.
Brian olhou-o satisfeito. Pensou que ainda não estava tudo morto naquele homem, que ainda havia raízes sãs naquela árvore apodrecida.
— Acompanhá-lo-ei até sua casa, Keener. No trajeto me explicará detalhadamente onde fica a cabana desse Frost.
***
As bofetadas soavam como chicotadas dentro da rústica vivenda de troncos por desbastar. Isso não parecia interessar absolutamente nada o indivíduo que estava sentado num banco junto da porta.
Com o cigarro pendente da comissura dos lábios e o olhar perdido nos cumes das montanhas próximas, parecia abstraído nos seus pensamentos. Ouvia, isso sim, as vozes rudes dos seus companheiros interpelando iradamente o homem que horas antes haviam surpreendido à saída do restaurante de Cinthia Keener. Ouviu um deles gritar:
— Vamos, diz-nos de uma vez porque queres comprar o rancho de Max Granwley.
E a resposta de Cole Derry:
— Já lhe disse. Agradam-me essas terras mais que quaisquer outras desta região.
Soaram outras bofetadas e um chorrilho de maldições. Depois ouviu o ruído que produziu uma cadeira ao cair. Sorriu torvamente ao calcular o que havia sucedido. Os seus dois companheiros haviam atingido o louro sardento deitando-o por terra. Como estava amarrado às costas da cadeira devia tê-la arrastado na queda.
«Maldito idiota — disse mentalmente. — Há duas horas que está a aguentar golpes por não querer falar.» Expeliu uma densa baforada de fumo e lançou um olhar circular a quanto o rodeava. Estava ali para vigiar, embora não compreendesse o quê. Quem se iria aproximar daquele ninho de águias?
A sua esquerda, perto de uma esquina da cabana, havia um alpendre onde a lenha partida se empilhava de qualquer maneira. Amarrados a um poste viam-se três cavalos.
Brian Boyds havia-se aproximado do alpendre dando uma volta por detrás da cabana. Com os pormenores que o inválido lhe fornecera fora fácil encontrá-la. Deixou o cavalo escondido e uns duzentos metros, no meio de alguns arbustos. Imaginou, rapidamente, um plano para se desembaraçar do vigilante sem produzir ruído.
Puxou de uma navalha e começou a picar os flancos dos animais. Os cavalos começaram a escoicear dolorosamente. Um deles até soltou um relincho e tentou quebrar as rédeas. O indivíduo sentado junto da porta ergueu uma sobrancelha, surpreendido. Que sucederia aos cavalos minutos antes tão tranquilos? Pegou na espingarda e dirigiu-se para o alpendre para averiguar o que se passava. Resmungava por entre os dentes, de mau-humor.
Brian Boyds viu avançar o bandido espreitando pelos interstícios da lenha. Empunhou então o «Colt» e esperou tranquilamente. Sucedeu tudo tão rapidamente que o sujeito mal pôde reagir. Ao dobrar a esquina que a pilha de lenha formava sentiu um golpe tremendo na cabeça e as pernas dobraram-se-lhe como que ceifadas por misteriosa foice. Quando chegou ao chão tinha perdido completamente o conhecimento.
— Oxalá os outros me deem o mesmo trabalho que este — murmurou o jovem sorrindo.
Neste pormenor enganava-se. Os outros dois tipos deram-lhe mais trabalho. Ao ouvirem o doloroso relincho do cavalo os dois indivíduos olharam-se, admirados. Compreenderam que alguma coisa de estranho acontecia lá fora.
Cole Derry estava caído por terra, meio inconsciente. Dois fios de sangue escapavam-se-lhe pelas comissuras dos lábios. Tinha um olho negro e um golpe na fronte.
— Frost, o que têm os cavalos? — gritou um dos bandidos, nervoso. Não obtendo resposta à sua pergunta voltou-se para o seu companheiro com as sobrancelhas franzidas: — Vai lá fora e averigua o que se passa.
No momento em que o bandido abria a porta com o «Colt» na mão, Brian Boyds dirigia-se para a cabana nas pontas dos pés e com os braços colados ao longo do corpo. Os dois homens ficaram frente a frente. Quatro metros era a distância que os separava.
O bandido pestanejou, admirado, ao ver o jovem. O seu assombro, porém, durou escassos segundos. Soltou uma maldição subitamente. Depois soltou outra coisa: um rosário de balas. Brian Boyds não se deixou surpreender. Atirou-se ao chão velozmente e começou a rolar sobre si próprio pelo terreno inclinado.
Ouviu o zumbido dos projéteis perto da sua cabeça. Viu, inclusivamente, nuvenzinhas de pó que as balas levantavam ao ricochetearem no chão. De súbito deu um salto e pôs-se em pé com o «Colt» na mão direita. Dois relâmpagos brotaram do seu revólver.
O homem, que se apoiava no umbral da porta com o seu «45» fumegante na mão, dobrou-se repentinamente com a. cara contraída num gesto de dor. Levou as mãos ao ventre como que querendo evitar que o sangue continuasse a sair pelos dois enormes buracos abertos na sua carne pelas cargas de chumbo. Não o conseguiu. Por entre os seus dedos crispados o sangue deslizava pródigo e fumegante formando depressa um charco no chão.
Tentou aguentar-se em pé, apoiando-se contra a porta. Foi inútil. Os seus joelhos dobraram-se de improviso e acabou caindo como um fardo pesado. Um caudal de sangue negro, quase viscoso, saiu da sua boca. Depois foi um estertor rouco, agónico. E caiu rígido, de pernas abertas.
Dois novos tiros atroaram os ares. Haviam brotado de um pequena janelinha da cabana que dava para o exterior. O chapéu de Brian Boyds empreendeu um voo inesperado, aterrando atrás de si com um orifício na copa. A outra bala rasou a orelha esquerda do jovem, produzindo-lhe uma dolorosa queimadura.
Voltou a atirar-se ao chão, saltando de lado desta vez. Fê-lo tanto a tempo que a terceira bala se perdeu no espaço quando na realidade lhe procurava o coração. Revolveu-se, selvaticamente, no solo e voltou a apertar o gatilho do revólver na direção da janelinha. Estava furioso consigo mesmo. Como havia sido tão estúpido que ficara contemplando a morte espetacular do seu agressor, sabendo que havia outro indivíduo dentro da cabana?
Um segundo grito agónico rasgou a atmosfera pesada. Depois do gemido ouviu o golpe surdo produzido por um corpo ao chocar contra o chão de madeira da cabana. Levantou-se com um sorriso duro nos lábios. Satisfeito agora consigo próprio. Com a sua pontaria. Com a sua rapidez de reflexos. Havia-lhe bastado ver assomar o rosto do bandido pela janelinha para apertar o gatilho. Uma vez apenas, evidentemente.
Do interior da cabana chegou-lhe a voz risonha de Cole Derry:
— Eh, quem quer que seja entre sem receio, o indivíduo que disparou está a cavalgar a caminho do inferno!
Guardou o «45» no coldre e entrou na cabana. Ao ver o estado lastimoso que o sardento apresentava sorriu divertido.
— Chegaram-lhe bem, eh, Derry?
— Melhor lhes chegou você — respondeu humoristicamente o louro, piscando-lhe um olho.
Brian libertou-o das cordas. Depois aproximou-se com um balde de água que estava a um canto. Enquanto o outro lavava a cara começou a enrolar um cigarro. Sob a janela jazia o segundo bandido de rosto voltado para cima. Tinha um orifício na fronte e os olhos abertos, já vidrados pela morte.
— Bom tiro, Boyds — murmurou o sardento ao limpar-se. — Começo a acreditar que não disse uma fanfarronada ao assegurar que era tão rápido como eu a disparar.
Tirou o seu cinturão-cartucheira do cabide onde fora pendurado pelos dois bandidos e pô-lo. Voltando subitamente a cabeça para Boyds perguntou num tom indiferente:
— Liquidou também o tipo que estava de guarda ali fora?
— Deixei-o adormecido com uma coronhada. Matar por matar nunca me agradou.
— Bonita resposta — sorriu Derry. -- Teve uma boa ideia, Boyds, porque assim saberei quem lhes ordenou que me sequestrassem. Espero poder pagar-lhe algum dia o favor que agora me fez. Vamos?
Saíram da cabana. Brian encaminhou-se para o alpendre. Cole Derry seguia-o enrolando um cigarro.
— Olá, o pássaro voou! — exclamou Boyds com uma expressão de contrariedade. — Deve ter despertado quando eu estava consigo na cabana. Ao ver o seu companheiro morto pensou o pior e fugiu como um rato num dos cavalos. Lamento, Cole.
Com efeito, atados a um poste do alpendre viam-se apenas dois cavalos em vez de três. Cole Derry expeliu uma densa baforada de fumo.
— Não se preocupe, Boyds — disse lentamente. — Por sorte sabemos que o indivíduo que fugiu se chama Frost. Ouvi dizer aos outros. Darei com ele ainda que se esconda no próprio inferno.
Aspirou novamente o fumo do cigarro e depois deitou-o fora.
— Ajude-me a atravessar os cadáveres sobre um dos cavalos, Boyds. Levá-los-emos a Bay Sping e entregá-los-emos ao xerife. Imagino que alguém conhecerá estes homens. Quando me batem não costumo oferecer a outra face para me baterem novamente. Isso seria uma tolice. O que costumo fazer é devolver as pancadas com juros. E é isso que penso fazer.
Com o cigarro pendente da comissura dos lábios e o olhar perdido nos cumes das montanhas próximas, parecia abstraído nos seus pensamentos. Ouvia, isso sim, as vozes rudes dos seus companheiros interpelando iradamente o homem que horas antes haviam surpreendido à saída do restaurante de Cinthia Keener. Ouviu um deles gritar:
— Vamos, diz-nos de uma vez porque queres comprar o rancho de Max Granwley.
E a resposta de Cole Derry:
— Já lhe disse. Agradam-me essas terras mais que quaisquer outras desta região.
Soaram outras bofetadas e um chorrilho de maldições. Depois ouviu o ruído que produziu uma cadeira ao cair. Sorriu torvamente ao calcular o que havia sucedido. Os seus dois companheiros haviam atingido o louro sardento deitando-o por terra. Como estava amarrado às costas da cadeira devia tê-la arrastado na queda.
«Maldito idiota — disse mentalmente. — Há duas horas que está a aguentar golpes por não querer falar.» Expeliu uma densa baforada de fumo e lançou um olhar circular a quanto o rodeava. Estava ali para vigiar, embora não compreendesse o quê. Quem se iria aproximar daquele ninho de águias?
A sua esquerda, perto de uma esquina da cabana, havia um alpendre onde a lenha partida se empilhava de qualquer maneira. Amarrados a um poste viam-se três cavalos.
Brian Boyds havia-se aproximado do alpendre dando uma volta por detrás da cabana. Com os pormenores que o inválido lhe fornecera fora fácil encontrá-la. Deixou o cavalo escondido e uns duzentos metros, no meio de alguns arbustos. Imaginou, rapidamente, um plano para se desembaraçar do vigilante sem produzir ruído.
Puxou de uma navalha e começou a picar os flancos dos animais. Os cavalos começaram a escoicear dolorosamente. Um deles até soltou um relincho e tentou quebrar as rédeas. O indivíduo sentado junto da porta ergueu uma sobrancelha, surpreendido. Que sucederia aos cavalos minutos antes tão tranquilos? Pegou na espingarda e dirigiu-se para o alpendre para averiguar o que se passava. Resmungava por entre os dentes, de mau-humor.
Brian Boyds viu avançar o bandido espreitando pelos interstícios da lenha. Empunhou então o «Colt» e esperou tranquilamente. Sucedeu tudo tão rapidamente que o sujeito mal pôde reagir. Ao dobrar a esquina que a pilha de lenha formava sentiu um golpe tremendo na cabeça e as pernas dobraram-se-lhe como que ceifadas por misteriosa foice. Quando chegou ao chão tinha perdido completamente o conhecimento.
— Oxalá os outros me deem o mesmo trabalho que este — murmurou o jovem sorrindo.
Neste pormenor enganava-se. Os outros dois tipos deram-lhe mais trabalho. Ao ouvirem o doloroso relincho do cavalo os dois indivíduos olharam-se, admirados. Compreenderam que alguma coisa de estranho acontecia lá fora.
Cole Derry estava caído por terra, meio inconsciente. Dois fios de sangue escapavam-se-lhe pelas comissuras dos lábios. Tinha um olho negro e um golpe na fronte.
— Frost, o que têm os cavalos? — gritou um dos bandidos, nervoso. Não obtendo resposta à sua pergunta voltou-se para o seu companheiro com as sobrancelhas franzidas: — Vai lá fora e averigua o que se passa.
No momento em que o bandido abria a porta com o «Colt» na mão, Brian Boyds dirigia-se para a cabana nas pontas dos pés e com os braços colados ao longo do corpo. Os dois homens ficaram frente a frente. Quatro metros era a distância que os separava.
O bandido pestanejou, admirado, ao ver o jovem. O seu assombro, porém, durou escassos segundos. Soltou uma maldição subitamente. Depois soltou outra coisa: um rosário de balas. Brian Boyds não se deixou surpreender. Atirou-se ao chão velozmente e começou a rolar sobre si próprio pelo terreno inclinado.
Ouviu o zumbido dos projéteis perto da sua cabeça. Viu, inclusivamente, nuvenzinhas de pó que as balas levantavam ao ricochetearem no chão. De súbito deu um salto e pôs-se em pé com o «Colt» na mão direita. Dois relâmpagos brotaram do seu revólver.
O homem, que se apoiava no umbral da porta com o seu «45» fumegante na mão, dobrou-se repentinamente com a. cara contraída num gesto de dor. Levou as mãos ao ventre como que querendo evitar que o sangue continuasse a sair pelos dois enormes buracos abertos na sua carne pelas cargas de chumbo. Não o conseguiu. Por entre os seus dedos crispados o sangue deslizava pródigo e fumegante formando depressa um charco no chão.
Tentou aguentar-se em pé, apoiando-se contra a porta. Foi inútil. Os seus joelhos dobraram-se de improviso e acabou caindo como um fardo pesado. Um caudal de sangue negro, quase viscoso, saiu da sua boca. Depois foi um estertor rouco, agónico. E caiu rígido, de pernas abertas.
Dois novos tiros atroaram os ares. Haviam brotado de um pequena janelinha da cabana que dava para o exterior. O chapéu de Brian Boyds empreendeu um voo inesperado, aterrando atrás de si com um orifício na copa. A outra bala rasou a orelha esquerda do jovem, produzindo-lhe uma dolorosa queimadura.
Voltou a atirar-se ao chão, saltando de lado desta vez. Fê-lo tanto a tempo que a terceira bala se perdeu no espaço quando na realidade lhe procurava o coração. Revolveu-se, selvaticamente, no solo e voltou a apertar o gatilho do revólver na direção da janelinha. Estava furioso consigo mesmo. Como havia sido tão estúpido que ficara contemplando a morte espetacular do seu agressor, sabendo que havia outro indivíduo dentro da cabana?
Um segundo grito agónico rasgou a atmosfera pesada. Depois do gemido ouviu o golpe surdo produzido por um corpo ao chocar contra o chão de madeira da cabana. Levantou-se com um sorriso duro nos lábios. Satisfeito agora consigo próprio. Com a sua pontaria. Com a sua rapidez de reflexos. Havia-lhe bastado ver assomar o rosto do bandido pela janelinha para apertar o gatilho. Uma vez apenas, evidentemente.
Do interior da cabana chegou-lhe a voz risonha de Cole Derry:
— Eh, quem quer que seja entre sem receio, o indivíduo que disparou está a cavalgar a caminho do inferno!
Guardou o «45» no coldre e entrou na cabana. Ao ver o estado lastimoso que o sardento apresentava sorriu divertido.
— Chegaram-lhe bem, eh, Derry?
— Melhor lhes chegou você — respondeu humoristicamente o louro, piscando-lhe um olho.
Brian libertou-o das cordas. Depois aproximou-se com um balde de água que estava a um canto. Enquanto o outro lavava a cara começou a enrolar um cigarro. Sob a janela jazia o segundo bandido de rosto voltado para cima. Tinha um orifício na fronte e os olhos abertos, já vidrados pela morte.
— Bom tiro, Boyds — murmurou o sardento ao limpar-se. — Começo a acreditar que não disse uma fanfarronada ao assegurar que era tão rápido como eu a disparar.
Tirou o seu cinturão-cartucheira do cabide onde fora pendurado pelos dois bandidos e pô-lo. Voltando subitamente a cabeça para Boyds perguntou num tom indiferente:
— Liquidou também o tipo que estava de guarda ali fora?
— Deixei-o adormecido com uma coronhada. Matar por matar nunca me agradou.
— Bonita resposta — sorriu Derry. -- Teve uma boa ideia, Boyds, porque assim saberei quem lhes ordenou que me sequestrassem. Espero poder pagar-lhe algum dia o favor que agora me fez. Vamos?
Saíram da cabana. Brian encaminhou-se para o alpendre. Cole Derry seguia-o enrolando um cigarro.
— Olá, o pássaro voou! — exclamou Boyds com uma expressão de contrariedade. — Deve ter despertado quando eu estava consigo na cabana. Ao ver o seu companheiro morto pensou o pior e fugiu como um rato num dos cavalos. Lamento, Cole.
Com efeito, atados a um poste do alpendre viam-se apenas dois cavalos em vez de três. Cole Derry expeliu uma densa baforada de fumo.
— Não se preocupe, Boyds — disse lentamente. — Por sorte sabemos que o indivíduo que fugiu se chama Frost. Ouvi dizer aos outros. Darei com ele ainda que se esconda no próprio inferno.
Aspirou novamente o fumo do cigarro e depois deitou-o fora.
— Ajude-me a atravessar os cadáveres sobre um dos cavalos, Boyds. Levá-los-emos a Bay Sping e entregá-los-emos ao xerife. Imagino que alguém conhecerá estes homens. Quando me batem não costumo oferecer a outra face para me baterem novamente. Isso seria uma tolice. O que costumo fazer é devolver as pancadas com juros. E é isso que penso fazer.
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