X. Vale mais um pássaro na mão…

Anoitecia.
Bart Taylor largou o martelo e, encaminhando-se para o bidão, tornou a molhar a cabeça. Depois bebeu um gole de água e disse, por fim
— Percy, traz-me as varas com as lanternas.
Onde as espeto, chefe?
— Três de cada lado, a três passos do sulco.
Taylor voltou para agarrar numa alavanca de segurança. Mas Ruby Cardingan gritou-lhe:
— Eu estou a falar contigo, Bart Taylor!
— E eu estou a ouvir-te, de sobra, Ruby Cardigan.
— Donde me conheces tu?
— E tu também donde me conheces? De ouvido.
— Tal como te pintam. Um desgraçado que se julga Napoleão.
— Senhora Cardigan, custa-me bastante o que vou dizer-te. Volta amanhã, ao meio dia, por que estou agora a trabalhar e tu não estás em condições de falar comigo, como senhora que és, embora te pese que falem de ti...
— Eu não estou embriagada. Provei apenas um gole.
— Então, falemos com mais tato, senhora Cardingan. Insultaste-me por duas vezes. E eu nada te devo, nem te fiz

IX. Assentar com as próprias mãos

— Os que esta tarde e amanhã quiserem ganhar salário a dobrar, economizarão o que os outros gastarão em Eagle.
— Mas hoje é sábado, senhor Taylor.
— Bem sei isso, Jason. E eu também estou ansioso por um bom trago e por ver uma rapariga linda. Necessito apenas de vinte homens para dois carros e um capataz.
Anderson, só com uma face barbeada, aproximou-se, com a navalha na mão, para anunciar:
— Eu sou um, senhor Taylor. E utilizando a navalha como batuta que acompanhasse a sua peroração, apontou-a para todos os que iam fazendo os seus preparativos a fim de partirem para Eagle, acrescentando:
— Vocês voltarão depois de amanhã com cabeça como uma cortiça, e sem um chavo no bolso. Em troca, eu e os vinte rapazes que ficarem aqui, comigo, quando formos para Eagle, teremos montes de moedas, e seremos sorteados pelas raparigas mais bonitas que anseiam por ter um marido endinheirado. Ficas comigo, Jason? Um!... E tu, Sullivan? Dois!...
Minutos depois, Anderson contava o vigésimo primeiro. Então, avançando para Taylor, disse satisfeito:
— Já tem vinte e um voluntários para féria dobrada, senhor Taylor.

VIII. Não basta ser valente, é preciso prová-lo

Os quinze carromatos, carregados até às lonas, puxados por seis machos, foram evolucionando pesadamente até que, na esplanada neutra, deixando na retaguarda os pastios pertencentes a Ruby Cardingan, formaram um retângulo parecido com um acampamento de caravana, prevenindo-se contra um possível ataque de índios. Mas as tribos do Oregon e do Idaho há muito que estavam pacificadas.
Começou a descarga do material e das ferramentas. Os trabalhadores foram agrupados por especialidades, sendo cada grupo chefiado por um capataz. Fora do retângulo, num amplo círculo, encontravam-se seis cavaleiros armados.
Bart Taylor, a pé, percorreu os postes que assinalavam o traçado do agrimensor. Começava a brilhar, no alto, sem demasiado ardor, um sol ainda primaveril.
Ao lado de Taylor, o capataz dos brocadores (1) caminhava esperando ordens. E, meia hora depois, começava o concerto de vozes dos que conduziam os animais, arrastando o material até à linha. Outros especavam as vigotas, e os que aparafusavam as barras de distensão entre as travessas lançavam exclamações que ritmavam cada movimento da alavanca.

VII. Um vestido de noiva para a atriz

Rex Prince foi sentar-se em frente de sua irmã, na sala do sumptuoso teatro «Dalton», em cujo primeiro, andar se encontravam as dependências que eram destinadas a habitação do pessoal, tanto do permanente ao serviço do palco e da respetiva maquinaria, como o do bar e da sala de jogos, — e ainda ao alojamento dos elencos de artistas que por ali passavam.
— Creio saber já o motivo por que nos ofereceram tão esplêndido contrato, e o adiantamento para anulação do de Seattle. O advogado Market, com as suas perguntas sobre o animal prometido que te apeteceu escolher, esclareceu-me completamente. Precisavam de um suicida e já o têm.
Rex Prince explicou tudo quanto se referia ao «trail» e à sua interrupção por três vezes, ao faltar o capataz que soubesse fazer trabalhar os homens, sendo responsável por eles.
— Disseste que são caminhos públicos e embora pertençam a umas quantas pessoas, o governo de Oregon não se apôs a que passasse a linha de vagonetas de Dalton — comentou Olímpia. — Portanto, é um trabalho honrado.

VI. Celebração de um contrato de trabalho

— Como está você, Taylor? Market continua falando com Luther... Eu sou Tigger Dalton, administrador das minas de Eagle. Segundo parece, você é o homem que resolverá este amaldiçoado assunto.
Os olhos de Taylor pareciam fascinados pelo lenço amarelo. Entretanto, Tigger, levando a mão ao pescoço, como para endireitar o lenço, prosseguiu:
— Os traçadores estão já desejosos de começar o trabalho, Taylor. Ganharão quinhentos dólares cada um, quando esse trabalho começar e, além disso, um lugar fixo como cantoneiros da linha. Estranha alguma coisa em mim?
Bart não pôde replicar. Acabava de entrar, nesse momento, o advogado:
— O senhor Luther Dalton espera-o, Taylor.
Seguido por Tigger e caminhando Market a seu lado, o novo chefe de equipa ia pensando que quando os dois desconhecidos entraram no bar «Upperriver», um deles, da mesma altura de Tigger, que levava um lenço amarelo ao pescoço, tinha o chapéu desabado para a frente, quase a ocultar-lhe o rosto e levantadas as bandas do seu jaquetão de ganadeiro.

V. O testamento do chefe de equipa

Carlos Market desistiu de perseguir o tipo de lenço amarelo, o qual, levando vantagem de uma centena de metros, descia já, com risco de cair, a rampa de acesso à planície e, vencendo a perigosa descida, internou-se a todo o galope no pequeno bosque que conduzia às margens do Rogue.
Um terceiro tiro alarmou Market, que, voltando-se na garupa, correu para o ponto onde o rifle disparara duas vezes. No solo, esperneando, um potro agonizava. Ao encabritar-se, o animal havia recebido no peito o segundo balázio, salvando assim Taylor.
O terceiro tiro de pistola fora disparado por Taylor, e fizera voar o chapéu do indivíduo que o atacara, o qual, ao encravar-se-lhe o rifle, e para melhor se defender, atirou-o raivosamente contra a massa humana de músculos representada por Taylor que, ao cair do potro, dera um salto ginástico e ficara de pé, pronto a atacar, de pistola em punho, o seu traiçoeiro agressor, que sacou logo da pistola, mas não teve tempo de fazer uso dela.
Taylor aplicara-lhe nos dedos uma violenta pancada com a coronha da sua pistola, fazendo o adversário soltar um uivo de dor. Este, como tivesse ficado com os dedos da mão direita quase esmagados, tentou agarrar com a esquerda a pistola que largara. Antes de que o conseguisse, Taylor agarrou-lhe o pulso esquerdo e, sem dó nem piedade, torceu--lho. O desconhecido, por efeito da torcedura, caiu de joelhos, volteando-se no solo, para evitar que o seu pulso se desarticulasse.