Atento como o nosso jovem estava aos movimentos dos que iam chegando, não voltara a olhar para Stan Trimmer. Ouviu-o nas suas costas, exalar um profundo suspiro que, estranhamente, lhe pareceu de alívio. — Graças a Deus! — exclamou depois o taberneiro.
Barry também se sentiu aliviado. Não se arriscou, no entanto, a voltar-se para interrogar Trimmer.
— Graças a Deus! — ouviu novamente. — Que susto me pregou!
— Que se passa?... Não são eles? — inquiriu o rapaz, voltando um pouco a cabeça.
— Não. Não são eles — murmurou o taberneiro. — São os outros.
— Gente da povoação?
— Sim.
—E que fazem aqui? Que esperam?
— Não sei. Talvez esperem alguém mais importante.
Novamente se abriram as portas do estabelecimento, dando passagem a um homem já de idade, com aspeto de rancheiro retirado. Usava enormes bigodes, quase tão grandes como os de «Mustache». E, atrás dele, entrou o próprio «Mustache».
— Que há, rapaz? Vieste em busca de diversão? — perguntou este último, dirigindo-se alegremente a Barry.
Depois, voltou-se para o seu companheiro.
— Aqui o tem.
O velho rancheiro aproximou-se, saudando:
— Então, tu é que és o Milo Kerigan?
—É verdade.
— Este é Harley Dorcas, recordas-te? — disse «Mustache».
— Sim. Creio que sim.
— O velho Dorcas, homem — riu «Mustache» piscando o olho. — Foi sempre amigo de teu pai... e meu inimigo. Por inveja. Morre de inveja. Ele terá mais vacas e bezerros que eu, mas eu tenho mais bigodes!
— E também tens a língua mais comprida —resmungou o velho Dorcas. — Milo, meu filho, como me alegro em te ver!
— Também eu... Mas diga-me, avô, que faz por aqui? — perguntou Barry a «Mustache».
— A corda atrás do balde. Creio que voltarei a ser a tua ama. Por Deus, que te faz falta!
— Veio atrás de mim?
— Isso mesmo. Saí do rancho pisando-te os tacões. E tu sem o notares, eh!... Velhos truques dos antigos tempos, quando às vezes andávamos atrás dos índios... e outras vezes andavam os índios atrás de nós. Vocês, os rapazes de agora, ficariam todos calvos, se voltassem aqueles tempos. Olha...
Harley Dorcas atalhou o seu amigo:
— Cala-te, «Mustache». Sabes que precisamos de falar seriamente com Milo. Serve-nos uns copos naquele canto, Trimmer.
— Sentem-se, que eu já vou — disse Barry.
— Porquê? Que se passa? — quis saber «Mustache».
— Nada. Quero encarregar Trimmer de uma coisa.
Os dois velhos dirigiram-se para a mesa. Barry, então, falou brevemente com o taberneiro.
— Oiça, ponho a minha confiança em si — disse-lhe. — Estou vigiando a entrada dos Correios. Quero que você me faça um sinal, se vê ali entrar a minha irmã. Conhece-a?
—Naturalmente. Quem não conhece aqui a menina Evelyn?
— A senhora Glendin — corrigiu Barry.
— Gosto mais de o dizer da outra maneira. Cumprirei o seu encargo, fique descansado.
O nosso jovem reuniu-se aos dois velhos amigos. Depois de beberem uns tragos, Harley Dor-cas iniciou a conversa.
— Escuta, Milo, meu filho — disse. — Sei que ontem estiveste falando com «Mustache» sobre as coisas que ocorrem no vale. Roubos de gado e o resto.
— Sim, senhor.
— E sei também do encontro que tiveste com «Grand Fox» e outros dois canalhas da sua igualha. Aquilo esteve bom, e demonstra-me que és o homem de que precisamos.
— Tive sorte.
— Talvez. Se assim foi, necessitamos dum homem com a tua sorte. Tampouco esteve mal o de hoje com «Fiest Sage». Também tiveste sorte?
— Não. Teve-a ele.
— Ao diabo com a modéstia! Olha, rapaz, todos os homens que aqui estão, e muitos outros que faltam, vão dar batalha a «Grand Fox» e aos seus bandidos. E vamos fazê-lo porque tu estarás connosco. Até agora, ninguém se havia decidido. Todos receavam... Vociferou-se muito... onde «Grand Fox» o não pudesse ouvir; mas nada mais. Há bastante gente com coragem para lutar, sem dúvida; mas necessitamos de que alguém os organize e comande.
— E querem que seja eu!?
— Ninguém, senão tu. E começaremos hoje mesmo a actuar. «Mustache» tem estado a vigiar há muito tempo e descobriu certos sinais muito significativos. Colunas de fumo e outros sinais. Não é verdade, «Mustache»?
«Mustache» concordou.
— De cada vez que se deram esses sinais durante o dia, desapareceu algum gado pela noite. Pois bem: sabemos que esta noite se dispõem a dar outro golpe.
Barry que escutava atentamente, com a cabeça inclinada, levantou-a prontamente.
— Uma pergunta — disse —. O «Doble Z» sofreu grandes prejuízos, pelo que entendi.
— Sim. Tem sido o mais atacado.
— E contam com Tex Glendin para a batalha?
O rosto do velho Dorcas endureceu.
— Não — respondeu. — Contamos com «Mustache», como estás vendo, e com outros rapazes do rancho. — Mas não com Tex, que é o proprietário.
— Porque prescindem dele?
— Porque ele tem posta a sua confiança em Don Crater e noutros da mesma corda.
— E que corda é essa?
—A da forca! — explodiu «Mustache». —Olha, rapaz, não gosto de andar por atalhos. A verdadeira razão é que ele próprio parece suspeito e não nos queremos expor a uma traição.
Barry sorriu.
— Isso era o que eu queria ouvir, dito com essa clareza — murmurou. — Pois já o ouviste. Então, contamos contigo?
O jovem moveu levemente a cabeça.
— Sinto muito — disse.
— Negas-te?
A estupefação havia deixado os dois velhos boquiabertos.
— Sim. Nego-me.
— Meu Deus! E porquê?
— A coragem dos habitantes de «Três Árvores» despertou agora, subitamente—disse Barry. — Suspeito de que a causa não é só a minha presença na povoação. Não influirá também o facto de que «Grand Fox» esteja inutilizado temporariamente para o uso do revólver?
Harley Dorcas lançou uma maldição.
— E que importa isso? É uma circunstância favorável e seria estupidez não a aproveitarmos em nosso benefício.
— Muito bem. Aproveitem-na vocês. Eu estou impedido de o fazer.
— Porquê?
— Prometi a «Grand Fox» esperar que se restabelecesse.
— Raios! — bramiu «Mustache». — Porque serão os jovens tão idiotas?
Pretendia mostrar-se encolerizado, mas havia um brilho nos seus olhos que o delatava. O velho, no fundo da sua alma, estava orgulhoso da atitude de Barry.
— Vamos, Dorcas — prosseguiu. —É inútil insistir. Ele fará como disse, concedendo a «Grand Fox» a satisfação de lhe furar a pele. — Encolheu os ombros. — Bom, um idiota a menos que haverá no mundo. Vamos.
O velho Dorcas levantou-se, olhando para Barry com deceção e incredulidade.
— Vamos — disse. — Atuaremos com ele ou sem ele. Enganaste-me, rapaz.
— Sinto-o.
— Não o sintas agora —resmungou «Mustache». — Será mais tarde quando o tenhas de sentir.
Os dois velhos saíram da taberna. Antes de transpor a porta, no entanto, «Mustache» voltou a cabeça para o jovem e fez-lhe um rápido sinal de concordância. Os restantes homens ali reunidos abandonaram também pouco a pouco o estabelecimento, sem olhar o jovem e sem pronunciar palavra.
Barry compreendeu que todos eles se haviam dado conta do resultado negativo da entrevista. Levantou-se por sua vez e aproximou-se do taberneiro. Stam Trimmer tinha o sobrolho franzido.
— Deixaram-nos sós — disse.
— Bem o vejo.
— E você foi o culpado. É mal feito, rapaz, digo-lhe eu. Quando nos vamos ver em apuros, não devemos recusar a ajuda daqueles que se propõem auxiliar-nos.
— Sim — concordou o jovem. — É uma tolice. Outra tolice. Desde que entrei no vale cometi muitas. E o diabo sabe porque tem de ser assim!
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