A voz de «Alto» saiu por detrás de um tufo de árvores quando Mac Gregor com o cavalo a passo, divisava a construção do «rancho» de Terrence.
Puxou com suavidade as rédeas e «Thunder» deteve-se elevando a sua orgulhosa cabeça. Depois, Mac Gregor, pousou ambas as mãos no pomo da sela, enquanto vagueava a vista à sua volta.
Um vaqueiro saiu de um esconderijo com uma arma na mão. Apontando-a ao centro do peito de Mac Gregor, perguntou:
— Que perdeu por aqui, amigo?
Quando levantava já os braços para lhe rodear o pescoço, Mac Gregor, com uma terrível praga, empurrou-a brutalmente, fazendo-a cair no chão.
Rolou pelo pó feita um novelo, olhando para o homem que agora desmontava, indo direito a ela com o rosto transformado numa autêntica fúria.
Marah encolheu-se ainda mais. Pela primeira vez, tinha medo. Mas, porquê? Porquê aquilo? Tinha a certeza de que ele a amava. Aquele beijo era uma declaração palpável que ainda lhe queimava os lábios.
Durante as duas semanas seguintes, Marah e Mac Gregor tiveram de avistar-se uma infinidade de vezes. Os negócios deste assim o requeriam. E Mac Gregor sentia-se cada vez mais satisfeito quanto à aquisição que tinha feito da rapariga. A maior parte do trabalho fazia-o ela. Tanto no rancho como em Cheyenne.
E aconteceu o que tinha de acontecer desde o princípio. As frases de duplo sentido, as insinuações, enfim, qualquer atrito ou palavra mal-intencionada, tinham desaparecido de entre eles. Entendiam-se às mil maravilhas.
Mas Marah Stivens andava triste. Em muitas ocasiões, Pancho notou isso, embora nada dissesse.
Mac Gregor, sobre a sela, ia resmungando maldições. Furioso a mais não poder. Muito contra a sua vontade as coisas não tinham corrido como pensara a princípio. Se nem sequer tinha oferecido a Marah Stivens o dinheiro que pensara dar-lhe para que se fosse embora! E agora ia metê-la no «Três Barras».
Era assim que demonstrava o ódio imenso que sentia por todas as mulheres? Ou seria que se estava a tornar brando? Pensou depois que ele não tinha culpa alguma de que na casa vivesse um velho paralítico. Mas no mesmo instante afastou de si esta ideia.
Não era aquele o verdadeiro motivo do seu comportamento.
A notícia do que acontecera com os seus homens em Cheyenne chegou a Richard Kennedy naquela mesma noite e quando jantava com toda a tranquilidade. Recebeu o homem na própria sala de jantar e perguntou-lhe mal o viu:
— Que se passa para vires com tanta pressa, Blair? Já disse que não quero que me incomodem quando estou ocupado. Diz o que tens a dizer e desaparece.
O pistoleiro olhou para Richard Kennedy, não sabendo por onde começar para lhe dar a notícia. Temia a reação deste.
Por seu lado, Kennedy estava a começar a impacientar-se. Ia a começar a falar precisamente no momento em que Blair se decidiu.
O rancho era do melhor que tinha visto em toda a sua vida. Isto pensava Mac Gregor no momento em que os cascos de «Thunder» atravessaram a cerca na manhã seguinte.
Sullivan não lhe tinha mentido ao descrever-lhe as condições do «Três Barras», assim como a topografia do terreno. Portanto, tinha aparecido nele pela parte contrária aos pastos, não desejando ser visto por pessoa alguma até ao momento oportuno.
Ao atingir o alpendre, Mac Gregor fixou a sua atenção num enorme curral situado a umas trintas jardas da casa principal. Notou imediatamente que havia três homens empoleirados nos postes que o cercavam, e que outro se encontrava no interior tentando domar um cavalo selvagem de grande força.
Ao passar junto das rochas onde se ocultara, antes, Richard Kennedy, olhou para a espingarda que tinha atirado para o chão, depois da bala do «Colt» de Mac Gregor lhe ter desfeito o cano.
«Maldito — disse por entre dentes —. Hei-de desfazer-lhe a cabeça, tal como ele fez a esta espingarda».
Continuou depois até ao outro lado do talude. Ali aguardava-o uma magnífica estampa. Saltou sobre a sela e esporeou-o furiosamente. O animal acusou o tratamento com um relincho, enquanto partia ao mesmo tempo a galope, como uma seta.
Desceu como um bólide pela pronunciada vertente, e pouco depois estava à vista do seu formoso rancho.
A robusta figura do ginete mantinha-se ereta sobre a sela.
Sob as suas longas pernas, um formoso garanhão, negro como a própria noite.
Negras eram também suas vestes, tal como os olhos que brilhavam malignos num rosto de granítica dureza. De boca grande e sempre franzida num esgar de amargura. Nariz aquilino, cabelo loiro como oiro velho. A cor da sua tez, pouco se diferençava da de um índio. Curtida por todos os ventos do Oeste.
A estatura ultrapassava pouco os seis pés, e devia andar pelos seus trinta anos.
Suas armas estavam bem à vista. Um par de reluzentes «Colt» de calibre 45, pendentes das coxas às quais estavam presas as cartucheiras, por finas e entrançadas correias.
Havia dias que os comentários tinham começado em Cheyenne, cidade fronteiriça com o Estado do Colorado, em pleno território do Wyoming. Todavia estes, eram feitos em voz baixa, a medo. Era preciso ter cuidado com a língua se se não quisesse topar, de modo irremediável, com o omnipotente Richard Kennedy, ou com algum dos seus atiradores.
Mas naquele dia tinha ocorrido algo que pusera nervosa toda a população. Que se iria passar ali quando o forasteiro chegasse?
Esta e outras perguntas do mesmo jaez, eram formuladas em voz baixa, em leves sussurros e olhando para todos os lados, temerosos de serem surpreendidos.
Que segredo guardaria aquele indivíduo para, depois das manifestações de ódio que o opunham a Mac Gregor e das tentativas deste para o arruinar, haver um pedido expresso do seu perseguidor para nenhum dos seus assalariados o matar.
O simpático mexicano Pancho Suarez conseguiu desvendá-lo, mas uma bala certeira fez com que o levasse para a cova num momento em que acudia ao seu amo. Quanto à bela Marah, só veio a conhecer as razões de tão estranho procedimento, através de uma revelação na fase final da novela.
De resto, o autor retrata bem o confronto entre Mac Gregor e Richard Kennedy, o homem de belas e perfeitas feições. O primeiro procura, através dos seus rendimentos, tudo fazer para arruinar o rival, estragando-lhe os negócios. Porquê é a dúvida que permanece até ao final.
A figura de Mac Gregor é o tradicional herói de Joe Mogar. Duro, mal disposto, mandão, rápido com as armas, violento com as mulheres a quem parece temer. Estes traços surgem-nos nesta novela e em muitas outras do mesmo autor. Pena que a tradução da atual lhe retire um certo encanto. Há passagens de que não se percebe o sentido, outras fazem-nos lembrar o Português do Brasil.
De qualquer forma, um livro para ler ao longo dos próximos dias. Quem será que descobrirá o segredo de Richard Kennedy?
A "Loira" ouviu um ruído que se produzia cá fora e aguardou com os nervos à flor da pele. O ruído era quase impercetível. Sabia que estava jogando a vida e o... futuro. Dave atraía-a. Era um homem de são carácter.
De repente, conteve a respiração. Depois olhou atentamente, com surpresa, mas sem receio, o homem que acabara de entrar na cabana e que lhe apontava um "Colt".
— O senhor? — balbuciou.
— Surpreende-te?
A rapariga sabia, que tinha de fazer o possível de forma a ganhar tempo.
— Porque o matou?
Larry Stone sorriu, pela primeira vez, desde que chegara. Um sorriso que lhe distendeu a boca, desagradavelmente.
Os vaqueiros de Aaron Madigan encontravam-se à porta do edifício principal do rancho, à espera do patrão.
— Até quando vamos continuar a procurar esses tipos? —perguntou um vaqueiro, baixo e barbudo.
— Até que o patrão queira—respondeu o capataz, um tipo alto e ossudo.
Abriu-se uma porta para dar entrada a um homem jovem, alto e bem posto, que não passaria dos vinte e cinco anos. Looney, o capataz, avisou:
— Aí vem o sobrinho do patrão.
"Niño" chegou ao povoado quando caíam as primeiras sombras da noite, e alcançou, sem novidade, o edifício onde estava a cocheira. Bateu com os nós dos dedos e, pouco depois, Jerry abria a porta, e deixou-o entrar, sem proferir palavra. " Niño" perguntou-lhe:
— Continuas pensando em ajudar a "Loira"?
— Acaso o põe em dúvida? O que é preciso fazer?
— Logo te direi. Agora necessito que me ajudes a encontrar-me com o xerife. Ninguém suspeitará se me virem contigo.
Estavam já perto do escritório do xerife, quando se produziu um inoportuno acontecimento, inevitável pela sua rapidez.
Dave tinha resolvido o que deviam fazer. Voltou-se para o companheiro e disse-lhe:
— Prepara os cavalos, "Niño", enquanto eu vou buscar o prisioneiro.
Nenhum dos dois andou mais do que três metros; Jane obrigou-os a deterem-se, com um grito de surpresa.
— Olhem!
Uns vinte cavaleiros galopavam no alto do outeiro, com o xerife à frente.
— São os homens de Candelaria — disse Dave.
Rapidamente, deu-se conta da apurada situação. O grupo tinha-os cercado; a única saída do vale estava fechada por eles.
— Não podemos passar! — exclamou Dave.
Apenas despontou o dia, Bruce Lakeviw saltou da cama. Formosos pensamentos enchiam-lhe o cérebro. Tinha chegado o momento de dar novo rumo á sua vida. Dispunha de um bom punhado de dólares e naquela tarde teria ainda mais. Uma pequena fortuna que lhe permitiria viver com abastança. Mas tinha de terminar o seu trabalho.
Sorriu, satisfeito, acabou de se vestir e saiu. Nas ruas reinava uma febril agitação, mau grado o dia estar a começar. Todos se dispunham a retomar a batida para encontrar a "Loira Jane” e os salvadores.
Pouco depois do melo dia, Bruce montou a cavalo e meteu por um caminho estreito em direção às montanhas distantes. Depois, tomou um caminho ainda mais apertado, que se via logo ser pouco utilizado, e ao trote da montada chegou a uma pequena e rústica cabana.
Uma máscara da angústia estampou-se no semblante de Dave.
Um prolongado gemido fê-lo olhar em redor, sem descobrir quem o soltara.
— Ouviste, "Nino"?
— Sim, como te estou ouvindo a ti — respondeu o mexicano.
O gemido repetiu-se, desta vez com mais força. Os dois começaram a procurar ali perto e não tardaram a encontrar Bruce. Estava estendido entre umas rochas, de boca para baixo, e fazia grandes esforços para se levantar. Dave ajudou-o, mas teve de o segurar para que não caísse.
— Que se passou, Bruce? — inquiriu com voz alterada.
O visado, enquanto tateava a cabeça com uma das mãos, disse:
— Atacaram-me... Não pude defender-me. Quem quer que foi caiu sobre mim de súbito e por detrás.
— O tipo que te bateu levou a rapariga — observou "Niño".
Bruce parecia desolado.
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| Efetivamente, a "Loira" e o vigilante tinham fugido |
— Vejo que a conhece bem — disse Dave com interesse.
— O "saloon" está aqui em frente e, de vez em quando, Jane oferecia-me uma garrafa... Boa rapariga, digo-lhe eu! Ao contrário, Tony era um fanfarrão, um desordeiro, que julgava que nada lhe podia ser recusado.
— Sendo como diz, amigo, porque é que o povo reagiu daquela forma? Os habitantes de Candelaria sempre foram pacíficos,
— Jane criou muitos inimigos, pois houve quem pensasse que ela era uma qualquer, e não lhe perdoaram, depois, que os tivesse repelido.
— Estes parecem os melhores, Dave — afirmou "Niño", apontando para dois dos animais.
